Pour Nick Arbuckle, c'est la chance d'une vie après un parcours sinueux

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Nick Arbuckle pensait que sa carrière de footballeur était terminée.

Ce quart-arrière expérimenté était joueur autonome au printemps, les Redblacks d'Ottawa n'ayant pas renouvelé son contrat. Aucune autre équipe de la LCF ne l'ayant appelé, l'homme de 31 ans originaire d'Oxnard, en Californie, avait déjà lancé des appels pour des postes d'entraîneur dans des écoles secondaires.

Selon ses propres estimations, Arbuckle était « à une trentaine de jours » de plier bagage avec sa famille et de retourner aux États-Unis.

C'est alors que le destin est intervenu.

En mai, Arbuckle a signé avec les Argonauts de Toronto au milieu du camp d'entraînement. Dimanche, il sera le quart partant titulaire des Argonauts de Toronto, qui tenteront de remporter leur deuxième Coupe Grey en trois ans face aux Blue Bombers de Winnipeg.

« J'ai toujours été négligé et j'ai dû faire face à de nombreuses situations tout au long de ma carrière dans la LCF, ce qui m'a aidé à me préparer, mentalement et émotionnellement, à relever n'importe quel défi et à être prêt à saisir n'importe quelle opportunité et n'importe quel moment », a déclaré Arbuckle jeudi, après l'entraînement des Argos au BC Place de Vancouver.

Arbuckle est venu en relève à Chad Kelly, gravement blessé, et a complété cinq de ses huit passes pour 73 verges dans la victoire 30-23 de Toronto sur les champions en titre de la Coupe Grey, les Alouettes de Montréal.

Au cours de la saison, Arbuckle a complété 65 de ses 100 passes pour 799 verges, quatre touchés et trois interceptions. Lors de son seul départ, il a complété 18 de ses 26 passes pour 181 yards, un touché et une interception lors d'une victoire 39-25 sur Calgary.

Lors du dernier match de la saison, il est sorti du banc dans une défaite de 31 à 30 contre les Elks d'Edmonton, où il a complété 23 de ses 32 passes pour 378 verges, deux touchés et une interception.

L'entraîneur-chef de Toronto, Ryan Dinwiddie, n'a pas hésité à confier les rênes à Arbuckle. Les deux hommes ont des antécédents, Dinwiddie étant entraîneur des quarts-arrière à Calgary lorsque Arbuckle était le second de Bo Levi Mitchell.

« Je suis avec Nick depuis toujours », a déclaré Dinwiddie. « Je sais qui il est. Il a une bonne compréhension de l'attaque.

« Le fait qu'il soit arrivé à la moitié du camp et qu'il se soit comporté comme il l'a fait, c'est un gage de confiance. »

Le quart de deuxième année Cameron Dukes sera le remplaçant.

« Je ne serais pas surpris qu'il joue », a déclaré Dinwiddie à propos de Dukes. « Cam a fait de bonnes choses pour nous. Si nous mettons Cam sur le terrain, je m'attends à de bons résultats. »

Les Argos, qui ont terminé deuxièmes dans l'Est avec une fiche de 10-8, ont joué neuf matchs au cours de la saison lorsque Kelly a été suspendu pour avoir violé la politique de la LCF en matière de violence fondée sur le sexe. Ils ont obtenu une fiche de 5-4 pendant cette période, Dukes ayant obtenu une fiche de 4-4 et Arbuckle ayant remporté son seul départ.

Arbuckle est titularisé dans le match le plus important de l'année parce que Chad Kelly, le meilleur joueur de la LCF l'an dernier, a subi une terrible blessure à la jambe à la fin du troisième quart de la finale de l'Est de la semaine dernière contre les Alouettes de Montréal.

L'histoire d'Arbuckle est digne d'un scénario de film hollywoodien mais contient de nombreux chapitres sombres.

Il n'avait que 15 ans lorsque sa mère a fait une overdose de médicaments pour soigner un trouble bipolaire.

« L'adversité est quelque chose qui a façonné ma carrière et ma vie depuis mon plus jeune âge », a déclaré M. Arbuckle.

Après un seul départ au high school, Arbuckle a joué au football universitaire au Los Angeles Pierce College et à Georgia State. Au cours de ses six saisons dans la LCF, il est passé par Calgary, Edmonton et Ottawa à deux reprises. Il s'agit également de son deuxième passage à Toronto.

Les rebondissements ont fait des ravages.

 « J'avais l'impression que je devais prouver aux gens qu'ils avaient tort, que je devais montrer à tous ceux qui ne croyaient pas en moi qu'ils avaient tort, que je devais faire de grands jeux et jouer en dehors de ce que j'étais et de ce qui m'avait permis d'arriver jusqu'ici », a dit Arbuckle.

Arbuckle se trouve dans une meilleure situation. Il considère aujourd'hui que certaines des difficultés qu'il a rencontrées lui ont servi d'expérience d'apprentissage.

« Le voyage à travers la ligue... voir différentes cultures, différents entraîneurs, différents joueurs, comment les gens abordent le jeu », a-t-il déclaré. « On apprend des erreurs des autres... mais aussi des grands entraîneurs et des grands joueurs.

« J'apprends simplement à profiter de l'instant présent. On apprend à être humble, à pardonner, à dépasser les doutes et à être compréhensif.

Quoi qu'il arrive dimanche, Arbuckle pense avoir déjà gagné un peu de respect.

« Peut-être que quelqu'un va continuer à croire en moi après cette année », a-t-il déclaré. « Peut-être que ma carrière n'est pas terminée. Tout cela a été spécial. »