Direct à RDS2 : le duel des duels
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Le match éliminatoire entre les Ravens et les Bills sera présenté 18 h 30 ce soir sur RDS2 et le RDS.ca.
ORCHARD PARK, New York - L'entraîneur-chef de Baltimore, John Harbaugh, a eu la chance de jouer sur les plus grandes scènes de la NFL pour apprécier le cadre et l'ampleur de ce qui est en jeu pour les Ravens et les Bills à Buffalo ce soir.
Il y a d'abord le duel des quarts-arrière, qui opposent les deux meilleurs candidats au titre de joueur par excellence de la NFL, Lamar Jackson et Josh Allen.
Il s'agit d'un affrontement entre deux champions de division qui cumulent 27 victoires et qui sont à deux autres gains d'une qualification pour le Super Bowl.
Même la prévision de conditions glaciales – les températures devraient descendre à moins 12 degrés Celsius – entre dans l'équation alors que les Ravens (13-5), troisième tête de série, se déplacent pour affronter les Bills (14-4) en finale de division.
« J'imagine John Facenda descendant du ciel et racontant l'avant-match », a déclaré Harbaugh, en référence à l'ancien narrateur de NFL Films, dont la voix grave et résonnante donnait de l'importance aux rencontres classiques de la ligue. « C'est un privilège de participer à un match comme celui-ci. »
L'affrontement des quarts mérite à lui seul le battage médiatique autour des deux joueurs vedettes, chacun sélectionné au premier tour du repêchage 2018, et au centre d'un débat à savoir qui est le plus précieux aux succès de son équipe.
« C'est pour cela qu'on joue, pour être dans des moments comme ceux-là », a déclaré Allen, avant de minimiser l'aspect individuel de l'affrontement avec Jackson. « Dans l'histoire du football, je n'ai jamais vraiment joué contre un autre quart. »
Allen, âgé de 28 ans, a dépassé les 40 touchés combinés pour une cinquième année consécutive, tout en guidant une attaque qui a été la première de la NFL à marquer 30 touchés à la fois par la passe et la course.
Jackson, aussi âgé de 28 ans, a lui aussi refusé d'en faire une affaire personnelle.
« Nous ne nous soucions pas de ce que les gens pensent de nous. Tout ce qu'on veut c'est gagner. »
Jackson a 45 touchés combinés à sa fiche cette saison, un sommet carrière, et il a mené la ligue dans de nombreuses catégories pour le jeu aérien tout en dirigeant une attaque qui a été la première de la NFL à dépasser les 4000 verges par la passe et les 3000 verges au sol.
Ce qui reste gravé dans la mémoire de Jackson, c'est que sa dernière visite à Buffalo s'est soldée par une défaite 17-3 au deuxième tour éliminatoire en 2020, Taron Johnson scellant la victoire par un retour d'interception de 101 verges.
À Buffalo, il y a aussi un thème sous-jacent de rédemption, après que les Ravens aient écrasé les Bills 35 à 10 lors de la semaine 4.
Les Bills devront trouver un moyen de ralentir Derrick Henry, qui a amassé 199 verges au sol contre eux en septembre, dont un touché de 87 verges sur le premier jeu offensif des Ravens.
« Je pense qu'on est bien meilleurs maintenant », a commenté Taron Johnson, l'un des trois partants en défense chez les Bills qui sont prêts à jouer après avoir raté le duel contre Baltimore en septembre. « C'est un nouveau jour. Les choses vont être différentes. »
Le test pour les Ravens est de comprendre comment l'attaque de Buffalo s'est adaptée tout en acquérant une identité plus équilibrée.
Le porteur de ballon James Cook a égalé Henry avec 16 touchés cette saison, dont 13 après la semaine no 5. Buffalo compte également sur l'arrivée du receveur Amari Cooper, acquis dans un échange à la mi-octobre, qui apporte une arme supplémentaire à une attaque aérienne qui compte 13 joueurs ayant capté une passe de touché.
« Nous sommes évidemment deux équipes très différentes de ce qu'elles étaient à l'époque de ce match », a déclaré le maraudeur des Ravens Kyle Hamilton. « La plus grande chose que nous retenons de ce match, c'est qu'il est possible d'y arriver, nous devons juste reproduire ce succès. Mais je sais que Buffalo a un goût amer dans la bouche à propos de ce match ».