C.J. Stroud et les interceptions mettent fin au conte de fées de Joe Flacco

C.J. Stroud a lancé trois passes de touché pour devenir le plus jeune quart à remporter un match éliminatoire et la magie de Joe Flacco s'est éteinte dès le premier tour, samedi, alors que les Texans de Houston ont défait les Browns de Cleveland 45-14.

À 22 ans et 102 jours, il a détrôné Michael Vick, qui avait 22 ans et 192 jours en 2002 lorsque ses Falcons d'Atlanta avaient vaincu les Packers de Green Bay.

Déjà en avance 24-14 à la mi-temps, les Texans ont ajouté 21 points sans riposte en deuxième demie pour filer vers un gain facile.

Flacco, qui a pris la relève comme quart partant des Browns début décembre, a peut-être aidé les Browns à se qualifier pour les éliminatoires en les menant à quatre victoires consécutives en fin de saison, mais il n'a pas été en mesure de répéter ses prouesses samedi.

Le vétéran de 38 ans a obtenu 307 verges et un touché, mais a été coupable de deux interceptions qui ont été retournées pour des touchés lors de deux séquences consécutives en début de deuxième demie, assommant les Browns en faisant passer le pointage à 38-14.

La première interception payante a été réalisée par Steven Nelson et ramenée sur 82 verges, la deuxième a été l'oeuvre de Christian Harris pour un touché de 36 verges.

Les Texans sont la première équipe à atteindre la zone des buts deux fois sur des retours d'interception depuis les Seahawks de Seattle, le 5 janvier 2008.

« C'était très, très gros d'ajouter 14 points avec ce que C.J. faisait déjà, a lancé Nelson. C'est comme mettre le glaçage sur le gâteau. »

Stroud a conclu le match avec 274 verges et n'a pas commis d'interception. Ses passes de touché ont rejoint Nico Collins, Brevin Jordan et Dalton Schultz.

Ses trois passes de touché en match éliminatoire égalent un record pour un quart recrue.

« C.J. est la raison pour laquelle nous sommes dans cette position, a dit l'entraîneur-chef des Texans, DeMeco Ryans. Il est spécial, il est un jeune homme spécial. Un joueur spécial. Il continue à briller, quelle que soit l'ampleur du match.

« Toute notre équipe s'appuie sur lui, et il a les épaules pour porter ce poids. »

Collins a été le receveur le plus prolifique des Texans avec 96 verges de gains sur six attrapés. Jordan a réalisé un seul attrapé : un touché de 76 verges qui a placé les Texans aux commandes pour de bon 17-14 au deuxième quart.

Devin Singletary a parcouru 66 verges au sol en plus de marquer un touché.

Kareem Hunt a inscrit un touché au sol et un autre sur une réception pour les Browns, qui participaient aux éliminatoires pour la deuxième fois seulement depuis 2003.

Flacco, qui soufflera ses 39 bougies dans trois jours, est passé du confort de son salon aux commandes de l'unité offensives des Browns à la fin de la saison régulière, conservant un dossier de 4-1. Il a aidé les Browns à se qualifier pour les éliminatoires pour seulement une troisième fois depuis 1999.

Participant à un 19e match éliminatoire en carrière, mais un premier en neuf ans, Flacco n'a pas été en mesure de poursuivre son parcours magique sous les réflecteurs des éliminatoires.

Deshaun Watson était le quart partant pour les Texans durant leur dernier parcours éliminatoire, mais il a joué juste six matchs cette saison pour les Browns avant de subir une blessure qui a mis un terme à sa saison.