Un 1er gain en 19 ans pour les Commanders de Washington en éliminatoires

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Les Commanders de Washington ont mis fin à une longue disette sans succès en éliminatoires, dimanche, en s'imposant sur le fil, 23 à 20 au domicile des Buccaneers de Tampa Bay, pour assurer leur première participation au deuxième tour en 19 ans.

Dans un dénouement des plus dramatiques, la tentative du botteur Zane Gonzalez sur 37 verges a donné contre le poteau de droite, mais a tout de même pénétré.

Le week-end prochain, on verra donc les Commanders défier au Ford Field les puissants Lions de Detroit, premiers favoris au sein de l'Association nationale.

Le quart recrue Jayden Daniels a réalisé quelques lancers clés pour paver la voie vers le botté de Gonzalez au moment où les dernières secondes de l'affrontement s'égrainaient.

Daniels, 24 ans, est le premier quart de première année dans la NFL à gagner un match éliminatoire dans un stade rival depuis Russell Wilson avec Seattle, à l'issue de la saison 2012.

« Ça signifie beaucoup pour moi, a affirmé Daniels durant son entrevue d'après-match à NBC. Nos partisans seront là-bas à nous attendre. Ils ont patienté longtemps de revivre cette émotion, alors je suis très heureux pour eux. »

« Il s'est amené ici avec humilité, avec le désir de travailler, et il s'amuse en le faisant, a louangé le secondeur de ligne Bobby Wagner. C'est un réel plaisir d'être ici, et c'est définitivement parce que j'ai la chance de jouer avec lui.

Le jeune général a complété 24 de ses 35 passes pour des gains de 268 verges par la voie des airs. Il a ajouté 36 verges par la course en 13 portées, tandis que le reste de l'attaque terrestre de son club a été gardé en échec.

Lors de la séquence héroïque, Daniels a notamment rejoint Austin Ekeler sur une passe piège risquée, mais ô combien payante, qui a aidé Washington à faire son chemin en territoire de Tampa.

Le dernier gain de Washington en calendrier d'après-saison avait justement été signé sur la pelouse de Tampa, en janvier 2006.

Au premier quart, Chase McLaughlin s'est exécuté sur 50 verges et a brisé la glace, offrant une priorité d'un placement aux Bucs.

Les Commanders sont ensuite sortis de leur coquille, au point d'avoir le dessus à la mi-temps pour le temps de possession – près de 19 minutes –, mais aussi les verges engrangées et les premiers essais obtenus.

Voyant son club tirer de l'arrière 3 à 0 au deuxième quart, Daniels a démontré son assurance habituelle dans la pochette pour rejoindre un Dyami Brown laissé sans surveillance dans le fond de la zone des buts.

À leur retour en attaque, les visiteurs ont continué de gruger méthodiquement le terrain. Ils ont été stoppés à la ligne à la ligne de 33 de Tampa sur troisième essai, mais qu'à cela ne tienne, Gonzalez est venu augmenter à sept points la priorité de son club en centrant le ballon entre les poteaux sur 52 verges.

Les Bucs disposaient ensuite de 1:46 pour inscrire des points avant la pause, et c'est ce moment que le vétéran Baker Mayield a choisi pour laisser sa touche magique opérer.

Après avoir fourni un brillant effort par la course pour franchir la mi-terrain, Mayfield a rejoint sa cible préférée Mike Evans pour un touché, et ce, malgré l'étroite couverture effectuée par Marshon Lattimore.

Le score était donc égal 10 à 10 au moment de retraiter aux vestiaires.

Des changements de meneur à profusion

Amorçant la deuxième demie avec le ballon, les Commanders ont bien manoeuvré pour s'amener jusqu'à la porte des buts, mais la défense de Tampa n'a pas flanché.

Gonzalez a réussi sa courte tentative de 22 verges, et Washington repassait aux commandes, 13 à 10.

Le manque d'opportunisme de Washington a été d'autant plus douloureux que les Bucs ont immédiatement marqué leur deuxième majeur de la rencontre, celui du polyvalent Bucky Irving sur une courte passe dans le flanc de la part de Mayfield.

Tampa repassait alors devant par quatre points, 17 à 13.

Cette avance a été menacée lorsqu'une pénalité pour obstruction défensive a été appelée contre Zyon McCollum, amenant les Commanders en position plus qu'avantageuse, à la ligne 1, pour le tout premier jeu du quatrième quart.

Remarquablement, les Bucs se sont cramponnés et ont stoppé sur quatre jeux consécutifs Daniels et son attaque.

Sauf que la défense allait provoquer un revirement qui allait faire oublier sur-le-champ l'inefficacité de l'attaque de Washington. Mayfield a été maladroit en tentant une remise vers un coéquipier dans le champ arrière, à sa propre ligne de 13, et le vétéran Bobby Wagner a bondi sur le ballon libre.

Cette fois, l'opportunité était trop belle pour les hommes de Dan Quinn, qui sont repassés dans le siège du conducteur pour la deuxième fois de la soirée, avec 9:46 à écouler au duel, gracieuseté d'un attrapé de cinq verges de Terry McLaurin sur quatrième essai et deux verges à franchir.

Les Bucs semblaient en voie de faire oublier leur gaffe de la séquence prédécente, mais un autre malentendu a causé une perte de terrain sur troisième essai et court, profondément en zone des Commanders.

C'est donc dire que les Floridiens s'en sont remis à McLaughlin pour le botté égalisateur (20 à 20) avec 4:41 à faire, plutôt que de viser le touché convoité.