PITTSBURGH - L'entraîneur-chef des Steelers de Pittsburgh Mike Tomlin a mentionné mercredi qu'Antonio Brown a été laissé sur le banc face aux Bengals de Cincinnati dimanche parce qu'il avait omis de se présenter à une rencontre la veille d'un match, mais a nié l'information selon laquelle il avait demandé à être échangé.

Durant son bilan de fin de saison, Tomlin a cité un « manque de communication » entre Brown et l'équipe, et il n'a pas cherché à minimiser les distractions et les soucis causés par les choix de son receveur de haut niveau.

Questionné à savoir si Brown avait abandonné l'équipe, Tomlin a répondu : « Je vous laisse le soin d'appeler ça comme le vous voudrez ».

« Le noeud du problème est que nous avions un match significatif à disputer (...) et qu'il ne s'est pas montré disponible durant les heures menant à cette partie. Évidemment, il y a certaines choses que vous pouvez déduire à partir de là », a-t-il lâché.

Tomlin a assuré que Brown, malgré des blessures au genou et à la cheville, ainsi que des douleurs à un pied, a bénéficié du repos nécessaire durant la dernière semaine d'entraînement des Steelers. L'équipe souhaitait envoyer le receveur à l'équipe médicale pour un test d'imagerie par résonance magnétique vendredi, mais Brown ne s'y est pas présenté. Il s'est aussi absenté des rencontres d'équipe le lendemain.

« À mon réveil dimanche, j'ai reçu un appel de son agent Drew Rosenhaus, qui m'a expliqué que (Brown) se sentait mieux et qu'il serait prêt à participer au match », a souligné Tomlin, qui dit avoir fait sa part pour « entrer en contact » avec son receveur.

« J'ai simplement expliqué à Drew que ce n'est pas ainsi que les décisions sont prises. J'étais prêt à le rencontrer au stade avant le match, mais dans le contexte, le faire jouer était hors de question. »

L'instructeur des Steelers a entendu l'information selon laquelle Brown avait quitté le Heinz Field tôt pendant le match, mais n'a pu le confirmer puisqu'il était concentré sur le match.

Tomlin a conclu sur le dossier Brown en garantissant qu'aucun mouvement de personnel n'allait être exclu, et qu'il existe une limite que son receveur, en dépit de ses performances éclatantes, ne doit pas franchir.

À ce point-ci, l'entraîneur n'a toujours pas discuté avec son joueur étoile, et il souhaite s'entretenir avec lui avant de prendre des décisions.

Brown disputera en 2019 la troisième année d'un contrat de cinq saisons d'une value de 72,1 millions $. Son salaire comptera pour 22,1 M$ sur la masse salariale la saison prochaine.

Pittsburgh a terminé la campagne 2018 avec un dossier cumulatif de 9-6-1. L'équipe a ainsi raté le rendez-vous éliminatoire pour la première fois depuis 2013.