La polyvalence de Benjamin St-Juste, une force que veulent exploiter les Chargers

Un autre chapitre de la carrière de Benjamin St-Juste s'écrira à la fin de période estivale lorsqu'il rejoindra sa nouvelle formation, les Chargers de Los Angeles.

Le demi de coin québécois s'est prévalu de son statut de joueur autonome plus tôt cette semaine pour dénicher cette opportunité dans le cadre d'un pacte d'une saison, après quatre années passées dans l'uniforme du club qui l'avait repêché, les Commanders de Washington. 

« Ç'a été une expérience assez stressante, un peu comme mon année de repêchage de 2021, s'est souvenu St-Juste au cours d'un entretien accordé à Didier Orméjuste au balado Le Sac du quart. 

Il y avait des équipes dans la première vague de l'autonomie qui me disaient vouloir que je signe avec eux. Finalement, ce sont huit clubs qui m'ont démontré de l'intérêt. J'ai réduit cette liste en fonction de mes priorités, de ce que je voulais de mon équipe pour cette cinquième saison. »

Et justement, au sommet de cette liste de priorités figurait la possibilité d'avoir à Los Angeles beaucoup de répétitions en tant que partant.

« Je voulais du temps de jeu avant tout. Je souhaitais me joindre à une équipe qui a besoin de moi, et non une équipe sans plan précis pour moi. Chez les Chargers, je sais comment on a l'intention de m'utiliser, et je sais que ma polyvalence a de la valeur à leurs yeux. En plus, je suis familier avec plusieurs membres du coaching staff. De l'entraîneur-chef [Jim Harbaugh] en passant par le coordonnateur défensif [Jesse Minter] et des membres de l'équipe médicale, je connais beaucoup de monde de mes années à l'Université du Michigan », a-t-il observé.

Les judicieux conseils de l'agent de St-Juste, Mike McCartney, ont également aidé à faire un choix éclairé pour la suite de sa carrière.

« C'est un agent expérimenté qui fait ça depuis une vingtaine d'années. Il a beaucoup de respect autour de la ligue. Il m'a aidé à m'assurer que c'était le meilleur choix, et que les éléments seront en plus pour qu'à la fin de la saison 2025, qui devrait être ma meilleure à date dans la NFL, je sois en bonne posture pour négocier mon prochain contrat », a-t-il souligné.

L'aspect émotif mis de côté 

L'athlète âgé de 27 ans a reconnu avoir été pris d'un certain étonnement lorsqu'il a appris que les Chargers, menés par Harbaugh, souhaitaient discuter d'un contrat, étant donné la note amère sur laquelle s'était conclu son séjour avec les Wolverines.

Après avoir été contraint à rater la campagne 2018 pour soigner une blessure persistante à l'ischio-jambier, le programme du Michigan avait pratiquement forcé St-Juste à prendre une retraite médicale. Il avait éventuellement pu transférer avec l'Université du Minnesota pour terminer son stage dans la NCAA.

« Ça s'était mal terminé, mais ce n'était pas la décision d'une seule personne. Ils avaient pris collectivement cette décision, qui n'était pas nécessairement la meilleure. Mais j'avais pu avoir une discussion en 2020 avec Coach Harbaugh lorsque les Gophers ont affronté les Wolverines. Il m'avait félicité sur mon parcours et ma résilience. (...) Maintenant on se retrouve dans la NFL, dix ans après qu'il m'ait offert une bourse afin de jouer dans les rangs universitaires. Ce choix a été fait en faisant passer l'avenir de ma famille en premier, et le côté émotif a été laissé de côté complètement », a-t-il insisté.

Après trois années durant lesquelles St-Juste avait estimé pouvoir progresser avec les Commanders, la saison 2024 aura été la plus éprouvante du lot. La façon dont les Chargers déploient leurs schémas de jeux défensifs devrait être favorable à ce qu'il puisse retrouver confiance en ses moyens.

« Ils ont une belle variété de formations, de couvertures différentes, et les joueurs sont souvent appelés à jouer à différents endroits sur le terrain. C'est à mon avantage en raison de mon gabarit, mon agilité et mon jeu de pieds. Je peux jouer autant à l'extérieur qu'à l'intérieur. Je peux couvrir les ailiers rapprochés. Il y a possibilité de prendre avantage de plusieurs déploiements, et ça, c'est très différent de l'an passé, durant laquelle j'ai passé beaucoup de temps à couvrir les meilleurs receveurs adverses. Ce n'est pas la chose la plus facile à faire dans la NFL », a humblement reconnu St-Juste. 

« Je pense que les Chargers ont bien cerné mes forces et veulent m'utiliser de façon à en tirer avantage le plus possible », a-t-il conclu.