Contenir Saquon Barkley, une question de survie pour les Commanders

Les Commanders de Washington savent à quoi s'en tenir pour accéder au Super Bowl. L'objectif est très simple, mais la manière d'y arriver s'avère très complexe. La mission est la suivante : arrêter Saquon Barkley.

En deux matchs contre Philadelphie cette saison, les Commanders n'ont jamais rempli cet objecitf, comme toutes les autres équipes qui ont eu à se frotter contre lui cette saison.

« Il fait le même coup contre tout le monde », a déclaré jeudi le coordinateur défensif de Washington, Joe Whitt Jr.

Mais pour que les Commanders (14-5) battent les Eagles (15-3), favoris, dimanche à 15 heures, il faudra absolument contrôler Barkley.

En deux matchs contre Washington, Barkley a parcouru un total de 296 verges, en plus d'inscrire quatre touchés. Une statistique peut cependant encourager les Commanders : sur ses 55 courses, 26 n'ont pas parcouru deux verges. C'est toutefois la capacité qu'a Barkley d'exploser pour de longs gains qui est la plus préoccupante.

Barkley a parcouru 2 005 verges pendant la saison régulière et a été considéré pour le titre de joueur par excellence toute l'année. Puis, lors d'une victoire 28-22 sur les Rams de Los Angeles la semaine dernière, Barkley a montré que ses exploits avaient l'impact nécessaire pour amener les Eagles jusqu'au bout quand il a amassé 205 verges et deux longs touchés.

« Il faut juste essayer de le contenir », a déclaré le vétéran secondeur Bobby Wagner. « C'est notre défi, d'être discipliné tout au long du match. Il a le talent pour nous casser les jambes avec une course à tout moment, et nous devons nous assurer que cela n'arrive pas ».

La défense de Washington se classe au 30e rang pour les verges au sol accordés par match. Les Commanders ont laissé passer 206 verges lors d'une défaite 26-18 à Philadelphie le 10 novembre et 211 verges supplémentaires lors d'une victoire 36-33 contre les Eagles le 22 décembre.

« Il est difficile de l'arrêter », a simplifié Dan Quinn, l'entraineur de Washington.

Les Commanders ont également fait comprendre que l'attaque des Eagles n'est pas seulement dangereuse à cause de Barkley. Le quart Jalen Hurts a couru 13 fois pour 80 verges en cinq quarts contre Washington.

Si Hurts éprouve des difficultés en raison de sa blessure au genou subie contre les Rams, Washington pourrait se concentrer davantage sur Barkley. Cependant, les Commanders comptent sur un Hurts efficace et des receveurs tels que DeVonta Smith et A.J. Brown. Le tout derrière une ligne considérée par beaucoup comme la meilleure de la NFL.

« Il y a des problèmes à tous les niveaux et nous devons nous assurer que nous les réglons », a déclaré Whitt.

Whitt a été très clair sur la façon dont les Commanders voulaient défendre Hurts.

« Nous allons le traiter comme un porteur de ballon et le frapper de cette façon, c'est donc à eux de décider s'ils veulent être frappés de la sorte. S'ils ne veulent pas, ils le garderont dans la pochette », a-t-il déclaré.

Les Eagles n'ont pas été surpris d'entendre ces commentaires. Nick Sirianni, l'entraineur des Eagles, a déclaré que c'est ce que toutes les équipes ont essayé de faire.

« Nous sommes déjà très prudents dans la façon dont nous l'utilisons et dont nous réfléchissons à chaque jeu, car nous savons à quel point il est important de l'avoir sur le terrain », a déclaré Sirianni. « Je ne m'attends pas à autre chose. Jalen sait comment prendre soin de lui, et nous savons comment l'aider à le faire, en ce qui concerne la façon dont le schéma fonctionne ».

Malgré tout, c'est avec Barkley que les Commanders vont commencer à se concentrer.

« Chaque fois que je l'ai affronté, c'est lui qui a été au centre des préoccupations », a déclaré Quinn, qui a été confronté à Barkley à six reprises en tant que coordonnateur défensif des Cowboys de Dallas.

« C'est le jeu explosif qu'il peut créer. Il a aussi un changement de direction exceptionnel. Il a la rapidité d'un petit arrière et la taille d'un grand arrière. C'est une combinaison inhabituelle. Il a les deux. »