Kirk Cousins retrouvera ses anciens coéquipiers lors de son passage au Minnesota
Publié
Mise à jour
Ne manquez pas le match entre les Falcons et les Vikings, dimanche dès 13 h, sur les ondes de RDS et RDS.ca.
Le plan des Vikings du Minnesota était de faire venir Sam Darnold pour qu'il fasse le pont entre Kirk Cousins et la recrue J.J. McCarthy.
Ils étaient convaincus que son puissant bras et son expérience comme partant suffiraient à mener une attaque de haut calibre jusqu'à ce que McCarthy soit jugé prêt à jouer.
Les performances de Darnold jusqu'à présent ont beaucoup plus ressemblé à celles d'une super-vedette que d'une solution temporaire.
« C'est tout un joueur, a dit le demi de sûreté des Vikings Harrison Smith. Il peut créer des choses quand il le faut. Je sais qu'avec le narratif qui s'est créé autour de lui, et son parcours, on pourrait penser le contraire. Depuis qu'il est arrivé ici, nous avions le sentiment que ç'allait arriver. »
Après avoir mené les Vikings (10-2) vers leur cinquième victoire consécutive grâce à une passe de touché décisive contre les Cardinals de l'Arizona, la semaine dernière, Darnold est devenu l'un des chouchous de la NFL cette saison. Il a du succès dans le système de l'entraîneur-chef Kevin O'Connell, après que le troisième choix au total du repêchage de 2018 eut commencé sa carrière de manière plutôt terne.
Sa première année au Minnesota a certainement été plus douce que ce que Cousins a vécu lors de ses débuts avec les Falcons d'Atlanta. La semaine dernière, lors d'une défaite à domicile contre les Chargers de Los Angeles, Cousins a égalé son sommet personnel avec quatre interceptions.
« Je ne pense pas que quiconque puisse mettre plus de pression sur les épaules de Kirk que lui-même. Il nous a portés tout au long de cette saison, alors que nous étions en train de comprendre beaucoup de choses en défensive, a dit le plaqueur défensif des Falcons Grady Jarrett. Il traverse simplement une période difficile en ce moment. Rien ne dit qu'il ne peut pas reprendre son rythme et revenir en force. »
Les Falcons (6-6) connaissent une séquence de trois défaites et ils prennent la direction du Minnesota alors que les deux équipes sont en pleine course pour le sommet de leur section. Les contrastes entre les quarts ont rendu ce match d'autant plus intrigant, car Cousins revient à l'endroit où il a passé les six saisons précédentes.
Le contrat de Cousins compte pour 25 millions $ US sur la masse salariale des Falcons cette saison, soit le 11e plus élevé parmi les quarts de la ligue. Son salaire comptera pour 40 millions $ en 2025.
Darnold n'empoche que cinq millions $ cette saison, ce qui le fait pointer au 31e rang parmi les quarts. Bien qu'il deviendra joueur autonome en mars, les Vikings ont structuré son contrat pour qu'il ne compte que pour cinq millions sur leur masse salariale, la saison prochaine.
McCarthy, 10e choix au total, ne sera pas prêt avant l'année prochaine, après avoir subi une intervention chirurgicale pour réparer le ménisque du genou droit qu'il s'est déchiré lors de son premier match préparatoire.
Bien que Darnold ait connu quelques ratés cette année, les Vikings ont malgré tout remporté ces matchs. Il s'est aussi ressaisi sans laisser les interceptions déranger ses prochaines décisions sur le terrain.
« Il a en quelque sorte trouvé un petit équilibre lors des dernières semaines, entre ce qui est trop risqué et ce qui peut lui permettre de tenter sa chance », a observé le coordonnateur offensif Wes Phillips.
Les Falcons l'ont constaté en regardant ses vidéos.
«Je pense qu'il joue librement, a soutenu le demi de sûreté étoile des Falcons Jessie Bates. Il ne fait pas beaucoup de passes compliquées. Je pense simplement qu'il est enfin capable de se sentir à l'aise avec lui-même.»
L'entraîneur-chef des Falcons, Raheem Morris, a décidé d'aborder l'importance du retour de Cousins avec l'équipe. Il s'est préparé au type de réaction de la foule, qui ne fera qu'intensifier le bruit au U.S. Bank Stadium, un stade déjà intimidant pour les adversaires.
La défensive des Vikings a excellé à domicile cette saison, utilisant les partisans pour améliorer l'efficacité d'un schéma agressif basé sur le déguisement des jeux. Elle mène la NFL avec 18 interceptions et elle a été habile à précipiter les gestes des quarts et étouffer les porteurs de ballon.
« L'ambiance qu'ils créent au Minnesota est absolument exceptionnelle », a insisté Morris.