L'auteur du « Music City Miracle », Frank Wycheck, souffrait de l'ETC

Frank Wycheck, l'ailier espacé de la NFL qui est surtout reconnu pour avoir décoché une passe latérale qui a mis la table pour le « Music City Miracle » et propulsé les Titans du Tennessee vers leur seule participation au Super Bowl, souffrait d'une encéphalopathie de grade III lorsqu'il est décédé le 9 décembre 2023 à sa résidence de Chattanooga, a annoncé sa famille jeudi.

Wycheck est décédé à l'âge de 52 ans après s'être apparemment heurté la tête en chutant chez lui. Il avait déjà signalé ses intentions de travailler avec les spécialistes de l'encéphalopathie (ETC) afin d'approfondir les recherches sur les blessures à la tête.

Les chercheurs du « Chronic Traumatic Encephalopathy Center » de l'Université de Boston ont confirmé que Wycheck souffrait d'une ETC de grade III, le stade IV étant la forme la plus sérieuse de cette maladie neurodégénérative qui peut mener à la démence, des pertes de mémoire et la dépression.

Wycheck a participé à trois Pro Bowls en carrière et évolué dans la NFL de 1993 à 2003. Il avait amorcé sa carrière avec les Redskins de Washington, avant de la terminer avec les Oilers de Houston, qui ont ensuite déménagé au Tennessee et sont devenus les Titans.

Les proches de Wycheck ont déclaré par voie de communiqué qu'ils sont soulagés de connaître le diagnostic, qui renouvelleront les préoccupations associées à l'ETC dans des sports de contacts, tels que le football américain. Ils aimeraient l'honorer  en s'impliquant davantage dans la sécurité des joueurs et en appuyant ceux qui sont affectés par des blessures à la tête.

Ses filles ont mentionné que leur famille avait éprouvé des difficultés à comprendre les défis physiques et psychologiques auxquels était confronté Wycheck, croyant à tort qu'il avait de la difficulté à composer avec la célébrité qui a accompagné sa carrière sportive.

« Nous avons vu notre père se refermer de plus en plus et éprouver des changements d'humeur soudains. Il est devenu plus impulsif, son comportement est devenu erratique et inhabituel, a déclaré Deanna Wycheck Szabo par voie de communiqué. Avec le recul, je réalise qu'il souffrait des symptômes de l'ETC en raison des traumatismes répétés qu'il a subis à la tête et que son corps a encaissé pendant ses 11 saisons dans la NFL.

« Plutôt que de croire qu'il était responsable de ses problèmes, nous savons aujourd'hui qu'il faisait de son mieux en tant que père et ami en raison de circonstances qui étaient hors de son contrôle », a dit Szabo.

Madison Wycheck Nowell a mentionné qu'elle était préoccupée chaque jour par son père après sa retraite, à savoir s'il se nourrissait, s'il buvait suffisamment d'eau et s'il allait à ses rendez-vous. Elle a ajouté que sa famille a vu sa santé se détériorer rapidement, et espère que ce récit servira de leçon pour d'autres.

« Mon père m'a expliqué qu'il avait l'impression que son cerveau était cloisonné derrière un mur de briques qui l'empêchait de compléter ses tâches, peu importe ce que c'était ou qui ça impliquait, a confié Nowell par voie de communiqué. Peu importe les symptômes de l'ETC, je crois toujours que Dieu est intervenu pour lui permettre de profiter de nos mariages, de ses petits enfants, et de toutes les autres choses auxquelles il voulait vraiment participer avant de nous quitter. »

Le « Music City Miracle » a fêté son 25e anniversaire mercredi. Sur cette séquence, Wycheck a décoché une passe latérale vers Kevin Dyson qui a mis la table pour un touché sur un retour de botté d'envoi et permis aux Titans de venir de l'arrière pour vaincre les Bills de Buffalo lors d'un match éliminatoire entre équipes repêchées de l'Association américaine.

Ce retour de botté pour un touché se classe au quatrième rang des plus grands moments au cours des 100 premières années d'histoire de la NFL.