Les 49ers ont osé le grand coup avec Christian McCaffrey en rêvant au Super Bowl

Les 49ers de San Francisco ont fait l'acquisition du porteur de ballon étoile Christian McCaffrey des Panthers de la Caroline jeudi dans l'espoir qu'il soit l'une des dernières pièces manquantes pour remporter cette année le Super Bowl après être passé proche en 2019 et 2021.

Ils l'ont obtenu en retour de choix de deuxième, troisième et quatrième rondes en 2023 en plus d'une sélection de cinquième ronde en 2024.

« C'est le genre de chose que tu fais seulement si tu crois vraiment en ton effectif », a déclaré le directeur général John Lynch vendredi. « La dernière fois qu'on a fait un grand coup comme ça, c'est en allant chercher Emmanuel Sanders en 2019 parce qu'on croyait qu'on avait ce qu'il fallait pour tout rafler. On a une fiche de 3-3 en ce moment, nous comprenons que nous avons beaucoup de travail à faire encore et que ce n'est pas une solution miracle qui va régler tous nos problèmes. On doit tous faire mieux mais on croit vraiment en notre équipe, et c'est pourquoi on a tenté notre chance avec un excellent joueur de football. »

McCaffrey est arrivé vendredi matin et s'est vite joint aux activités quotidiennes de l'équipe. Après avoir complété ses examens médicaux, il a pris son casque et participé à un entraînement léger avec ses nouveaux coéquipiers.

Il n'est pas encore certain que McCaffrey affrontera les Chiefs de Kansas City dimanche, mais Lynch dit que sa nouvelle acquisition fait tout pour convaincre d'être en uniforme. Qu'il faille attendre ou non, les Niners sont surtout heureux que McCaffrey ne se retrouvera pas dans le clan adverse quand ils affronteront la semaine suivante les Rams de Los Angeles, qui étaient leur plus grande compétition dans la course à son obtention.

« Je connais leur propension à jouer gros dans ce genre de situation, alors je voulais m'assurer de conclure une entente le plus vite possible », de dire Lynch.

Le coût était considérable. Lynch a déclaré que l'échange a commencé à se concrétiser lorsque l'équipe se trouvait à West Virginia la semaine passée. Mais McCaffrey était dans la mire des Niners depuis le repêchage de 2017 lorsque l'entraîneur Kyle Shanahan vantait déjà ses mérites. San Francisco a toutefois sélectionné le joueur de ligne défensive Solomon Thomas, un coéquipier de McCaffrey à Stanford, avec le troisième choix au total.

Lynch et McCaffrey ont plaisanté en disant qu'il y a eu une si longue attente de six ans afin de s'assurer qu'il arrive dans les meilleures conditions possibles. Son salaire aura seulement un impact de 700 000 $ sur la masse salariale cette saison, mais grimpera à 12 millions $ lors des trois saisons suivantes. C'est un gros montant pour un porteur de ballon qui a raté 23 matchs au cours des deux dernières campagnes en raison de blessures, bien qu'il soit talentueux. Comme il n'y a pas de montant garanti, il serait possible toutefois de remanier son contrat.

« Ce n'est pas tous les jours que tu peux obtenir un gars comme Christian au prix presque minimum », souligne Lynch. « Il reste des années à son contrat après ça, et on prend ça une étape à la fois. Ça nous aide beaucoup de savoir qu'il sera là à plus long terme et pas seulement temporairement. »