Les Chargers visent un 1er gain éliminatoire en 6 ans à Houston

Samedi, l'entraîneur Jim Harbaugh sera de retour à Houston avec les Chargers au premier tour éliminatoire, contre les Texans, un peu plus d'un an après avoir mené l'Université du Michigan au championnat de la NCAA, au NRG Stadium. 

Harbaugh a quitté les Wolverines après cette victoire de 34-13; à sa première saison de retour dans la NFL, il a été brillant aux commandes des Chargers. Ils ont montré une fiche de 11-6, obtenant six gains de plus que la saison précédente.

Les Chargers sont en quête d'un premier gain en éliminatoires depuis janvier 2019. 

Houston a été champion de section pour une deuxième année consécutive. Les Texans (10-7) ont battu les Browns 45-14 au premier tour l'année dernière, avant de perdre contre les Ravens au deuxième tour. 

Le coordinateur défensif des Chargers Jesse Minter, qui avait le même poste à Ann Arbor, a commenté ceci au sujet du triomphe des Wolverines l'an dernier, au stade des Texans.

« J'ai l'impression que ça fait 20 ans, a t-il déclaré. Ce sont de bons souvenirs, avec un super groupe de gars. Je suis juste excité d'être en éliminatoires, avec un groupe de joueurs qui a mérité de se rendre jusqu'ici. »

Les Chargers ont remporté trois matchs consécutifs.

L'attaque de Houston a ralenti en deuxième moitié de la saison, en raison de blessures aux ailiers espacés Stefon Diggs et Tank Dell. Par contre, la défense a été solide, se classant sixième dans la NFL pour les verges allouées. Elle a été particulièrement forte contre la passe, n'accordant que 201 verges par match et se classant deuxième de la ligue avec 19 interceptions.

De plus, Danielle Hunter et Will Anderson ont totalisé 23 sacs.

 «Ça fait peur comment ils sont bons, a dit Harbaugh. Ils sont assoiffés d'interceptions et ils sont vraiment bons pour appliquer de la pression. »

Le quart des Chargers Justin Herbert a récolté 3870 verges aériennes, avec 23 touchés et seulement trois interceptions.

« Ça va être un effort collectif, a déclaré l'entraîneur des Texans, DeMeco Ryans. Nous devrons être là où notre couverture l'exige et nous devrons être disciplinés. »

Herbert est en quête de sa première victoire en éliminatoires, à sa deuxième rencontre de ce type.

« Le plus important est de se faire confiance et de savoir que nous ne sommes pas arrivés ici par hasard ou par chance, a dit Herbert, qui dispute une cinquième saison. Nous l'avons mérité. »

Deux recrues vont se retrouver. Le demi de coin Kamari Lassiter, des Texans, et le receveur de passes Ladd McConkey, des Chargers, ont joué ensemble à l'Université de la Georgie. S'affronter à l'entraînement sur le campus a rendu chacun d'eux meilleur, a confié Lassiter. Les deux ont aussi passé beaucoup de temps ensemble à s'entraîner en vue du repêchage de 2024.

McConkey a récolté 1149 verges de réceptions. Lassiter a réussi trois interceptions, 58 plaqués et un touché de sûreté.

J.K. Dobbins, des Chargers, a grugé en moyenne 69,5 verges au sol en deux parties depuis son retour d'une blessure au genou.