Harrison Butker délivre les Chiefs, qui s'en vont au Super Bowl
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Un botté de précision de 45 verges réussi par Harrison Butker avec quatre secondes à jouer a permis aux Chiefs de Kansas City de vaincre les Bengals de Cincinnati 23 à 20, dimanche, et d'assurer ainsi leur place au Super Bowl.
Le 12 février prochain, les Chiefs croiseront le fer avec les Eagles de Phildelphie avec le trophée Vince-Lombardi à l'enjeu.
Il s'agit de la cinquième participation de Kansas City au duel ultime, et d'une première depuis 2020. Ils avaient alors été défaits par les Buccaneers de Tampa Bay.
Le quart étoile des Chiefs Patrick Mahomes a offert à Butker la chance de jouer les héros lorsqu'il a obtenu un premier essai sur une course improvisée, en plus d'encaisser un plaqué de Joseph Ossai à l'extérieur des limites du terrain.
Le quart a donc par la suite savouré la victoire malgré sa blessure à la cheville subie lors du précédent match contre les Jaguars de Jacksonville.
Quant au vétéran instructeur Andy Reid, il pourra savourer une quatrième participation au match ultime dans la NFL en tant qu'entraîneur-chef, et ironiquement, il le fera contre une formation qu'il a dirigée pendant 14 saisons.
« J'ai vraiment hâte à cette confrontation entre Kansas City et Philly! Ce sera un Super Bowl grandiose, j'en suis sûr », a clamé Reid après la victoire des Chiefs, qu'il pilote depuis maintenant une décennie.
« Je ne sais pas si nous avons des cigares, a mentionné Mahomes avec le sourire. Nous serons prêts pour le Super Bowl. »
« J'ai regardé les Eagles pendant toute l'année, a dit Mahomes. Ce sera un très bon défi pour nous, mais je vais d'abord aller célébrer. »
La pénalité dont a écopé Ossai, à elle seule, a miné considérablement les chances des Bengals d'envoyer la partie en prolongation.
Avec 41 secondes à jouer, le retourneur Skyy Moore a réussi à grignoter 29 verges sur un retour de botté de dégagement, et Mahomes a ensuite trouvé l'inspiration nécessaire pour arriver au résultat que l'on connaît.
La formation de Kansas City a obtenu un sac crucial de la part de Chris Jones alors qu'il ne restait que 39 secondes à jouer, forçant les Bengals à dégager le ballon.
En troisième essai et quatre verges à franchir, Mahomes a échappé à la pression et il s'est dirigé vers les lignes de côté avant d'être poussé par Ossai.
Les Chiefs ont été capables de faire ce que les Bills de Buffalo n'ont pas réussi à accomplir la semaine dernière : ils ont appliqué de la pression sur la ligne offensive des Bengals, qui manquait deux partants.
Burrow a été victime de trois sacs au premier quart et l'attaque des Bengals n'a récolté aucune verge.
Le quart de Cincy a finalement essuyé cinq sacs, et a conclu la rencontre avec une passe de touché, deux interceptions et 270 verges aériennes. Tee Higgins a réalisé six attrapés pour des gains de 83 verges et un majeur.
« Nous n'allons pas tout reposer sur un jeu, a observé l'entraîneur-chef des Bengals, Zac Taylor, en référence à la pénalité imposée à Ossai en toute fin de match.
« Il y a eu plusieurs jeux que nous avons laissés sur le terrain ce soir et qui auraient pu nous placer en meilleure position. Le caractère de cette équipe, ça ne changera jamais. Nous avons les bonnes personnes dans le vestiaire, les hommes pour mener cette équipe et cette organisation », a-t-il précisé.
Une bourde inhabituelle et coûteuse
Un revirement commis par Mahomes au troisième quart avait ouvert tout grand la porte aux Bengals, qui se sont empressés de créer l'égalité pour la deuxième fois de l'affrontement.
Sans être victime de la moindre pression, Mahomes a échappé le ballon, et Sam Hubbard s'en est emparé, donnant une nouvelle vie aux visiteurs, finalistes du Super Bowl l'an dernier.
Après un jeu aérien des plus audacieux de la part de Joe Burrow vers Ja'Marr Chase, Samaje Perine a marqué le majeur sur une courte portée de deux verges.
La deuxième passe de touché de la soirée de Mahomes avait précédemment permis aux Chiefs de se donner une avance de 20 à 13 avec 4:15 à écouler au troisième quart.
Répliquant au premier majeur du match de Cincinnati, le quart étoile de K.C. a décoché une passe des plus précises vers Marquez Valdes-Scantling, au centre de la zone des buts.
Mahomes est venu bien près de rejoindre Kadarius Toney pour un long touché aérien dès la première possession offensive des Chiefs.
Toney a toutefois échappé le ballon dans la zone des buts, et le botteur de précision Harrison Butker s'est ensuite exécuté avec succès sur 43 verges.
Dès la séquence offensive suivante des Chiefs, le demi offensif Isiah Pachecho croyait bien avoir offert à son club une avance de dix points en franchissant par la course les neuf verges le séparant de la zone des buts.
Une pénalité imposée à Andrew Wylie pour avoir retenu a cependant calmé les ardeurs des partisans au Arrowhead Stadium, et Butker s'est amené pour un court botté, portant le compte 6 à 0.
Après un début de match pour le moins timide, Burrow a mené une première séquence offensive inspirante, tôt au deuxième quart.
La quête des Bengals pour le premier touché de la soirée s'est cependant arrêtée à la ligne de 12, lorsque la tentative du jeune quart vers l'ailier rapproché Hayden Hurst a été contrée.
Ainsi, Cincinnati s'est retrouvé à son tour à devoir se contenter d'un botté de précision, réussi par Evan McPherson.
Mahomes a continué de malmener la tertiaire des Bengals à sa troisième présence sur le terrain. Cette fois, le quart vedette des Chiefs a fait payer ses rivaux grâce à un pari risqué qui a rapporté. Sur un quatrième essai et une verge à franchir, Mahomes a rejoint sa cible favorite, l'ailier rapproché Travis Kelce, sur 14 verges pour le premier majeur de la rencontre.
Kelce vient désormais au deuxième rang de l'histoire de la NFL pour les verges sur réceptions (1467) en matchs éliminatoires. Il s'est permis de chiper la seconde position à l'ancien des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, Julian Edelman. Le membre du Temple de la renommée Jerry Rice détient le record avec 2245 verges.
Burrow a connu une autre séquence encourageante avant la mi-temps, durant l'attaque des deux minutes, mais une fois de plus, la défense de Kansas City s'est levée pour empêcher un touché par la passe.
McPherson a donc été mis à profit une seconde fois, et ce dernier a permis aux Bengals de retraiter au vestiaire avec un recul somme toute raisonnable de sept points (13 à 6).
L'attaque des Bengals a continué de gagner en confiance au retour de la pause, et cela a mené à leur premier touché de la soirée. Faisant fi d'une double couverture à son endroit, Tee Higgins a réalisé son attrapé le plus important sur 27 verges, ramenant les compteurs à zéro.