Les Rams sont en quête de vengeance contre les Cardinals
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Quand les Rams de Los Angeles et les Cardinals de l'Arizona croiseront le fer samedi, une équipe se dirigera vers un titre de section, tandis que l'autre attendra la fin d'une saison décevante au terme de laquelle elle sera écartée des éliminatoires.
Or, si vous avez regardé le premier match entre ces rivaux de la section Ouest de l'Association nationale lors de la deuxième semaine d'activités dans la NFL, vous seriez stupéfaits de savoir quelle équipe est laquelle.
Les Rams (9-6) ont rarement subi de cuisantes défaites au cours des huit saisons de Sean McVay à la barre du club, dont sept avec des fiches gagnantes. Mais les Cardinals (7-8) y sont parvenus en septembre, l'emportant 41-10.
«On s'est fait botter le derrière, et c'est arrivé rapidement, a dit le coordonnateur offensif des Rams, Mike LaFleur. Ce n'est pas une expérience que vous voulez vivre, mais ça arrive de temps en temps. Vous clignez des yeux et vous n'êtes presque plus dans le match.»
La performance de 489 verges des Cardinals a été l'un des faits saillants du court séjour de l'entraîneur Jonathan Gannon. McVay n'avait jamais perdu à Glendale.
Il s'agit de la deuxième plus grande marge dans un revers au cours de la carrière de McVay, derrière la fameuse défaite de 45-6 aux mains des Ravens de Baltimore en 2019.
La déconfiture contre les Cardinals est peut-être plus embarrassante que celle contre les Ravens, qui avaient alors profité d'une performance magistrale du quart-arrière Lamar Jackson, en route vers son premier titre de joueur le plus utile.
Contre l'Arizona, les Rams n'avaient aucune réponse face à Kyler Murray, un quart qui a été muselé à plusieurs reprises par l'unité défensive de McVay au fil des années. L'unité offensive a pour sa part été incapable de s'imposer contre une défense qui n'a rien d'extraordinaire.
«C'était un test pour savoir qui nous sommes vraiment, a dit le coordonnateur défensif Chris Shula. On était presque choqués d'offrir ce genre de performance. C'était gênant pour être honnête. Pour voir quel genre de groupe nous sommes, nous les avons mis au défi.»
Les résultats des deux équipes ont radicalement changé depuis ce dimanche du mois de septembre. Les Rams ont remporté huit matchs sur 10 depuis leur semaine de congé, tandis que les Cardinals ont subi quatre défaites en cinq parties depuis la leur pour glisser hors du portrait des éliminatoires.
Les Rams n'ont pas besoin absolument de battre les Cardinals au SoFi Stadium pour obtenir le titre de la section Ouest de la Nationale, mais ils veulent évidemment maintenir leur élan avant le dernier match de la saison contre les Seahawks de Seattle (8-7).
Pendant ce temps, Murray et les Cardinals disent qu'ils ne se soucient pas de jouer les trouble-fêtes.
«Au début de la deuxième semaine, on ne pensait pas qu'ils étaient une mauvaise équipe ou quoi que ce soit du genre, a déclaré Murray. Je ne pense pas que les mentalités changent. Évidemment, je pense qu'ils jouent du meilleur football, mais non, je ne dirais pas que notre état d'esprit en les regardant lors de la deuxième semaine par rapport à maintenant est différent.
«On les respecte toujours.»