« Mieux que dans les rêves les plus fous » de Bill Belichick
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C'est dans un amalgame d'émotions que Bill Belichick et Robert Kraft ont officiellement rompu les liens qui les unissaient depuis maintenant 24 saisons dans la NFL. Des liens durables qui ont alimenté les Patriots de la Nouvelle-Angleterre de succès inégalés depuis que Kraft a fait de lui le 13e entraîneur-chef de l'histoire de l'organisation.
Lorsque le propriétaire des Patriots a offert sa confiance quasi aveugle envers Belichick en 2000, les deux hommes avaient des idées de grandeur auxquelles eux seuls croyaient. Plus de deux décennies plus tard, ils pourront notamment se targuer à jamais d'avoir offert à la Nouvelle-Angleterre six conquêtes du Super Bowl.
« Pour moi, c'est une journée de reconnaissance et de célébration, a confié Belichick en conférence de presse jeudi. J'ai tellement de remerciements pour Robert et sa famille pour la chance qu'on m'a offerte d'être entraîneur ici pendant 24 saisons. Nous avions la vision de bâtir une équipe championne et nos résultats ont été mieux que ce que je pouvais imaginer dans mes rêves les plus fous. Nous avons accompli beaucoup de choses ensemble grâce à notre travail et beaucoup d'efforts. J'en suis très fier et je garderai ces souvenirs avec moi toute ma vie. »
De son propre aveu, Kraft a réparé une erreur qu'il avait commise, lorsqu'il a embauché Belichick en 2000. Quelques années plus tôt, il lui avait préféré Pete Carroll pour prendre les rênes de son équipe.
« J'ai fait confiance à mon instinct quand j'ai rapatrié Bill en Nouvelle-Angleterre en 2000, après avoir immédiatement regretté de ne pas l'avoir engagé en 1996. Bill m'a beaucoup aidé pendant ces années et nous avions de grandes attentes envers ce que nous pouvions bâtir ensemble. Je crois que nous étions les seuls à avoir ces attentes. Je pense qu'on peut dire que nous les avons surpassées. »
« Comme un bon mariage, il faut beaucoup de travail pour avoir du succès dans une affiliation avec un entraîneur-chef et je suis très fier que notre relation ait duré 24 ans. Je ne crois pas qu'il y ait eu une affiliation aussi longue dans la NFL et qui a connu autant de succès que nous. »
En fait, seuls George Halas (40 ans avec les Bears de Chicago), Curly Lambeau (29 ans avec les Packers de Green Bay), Tom Landry (29 ans avec les Cowboys de Dallas) et Don Shula (26 ans avec les Dolphins de Miami) ont connu des règnes plus longs avec une même équipe que celui de Belichick. Halas et Lambeau sont les deux seuls à avoir remporté autant de championnats que Belichick.
L'homme de fer des Patriots a ainsi conclu son aventure avec la Nouvelle-Angleterre avec un dossier de 266 victoires contre 121 défaites pour un pourcentage de victoires de 68,7 %, le meilleur de l'histoire de la glorieuse organisation.
« Ça représente la fin d'une ère qui sera toujours célébrée dans cette région, a confessé Kraft. L'homme à ma gauche a amené du leadership et les qualités d'entraîneur nécessaires pour obtenir ce succès sans précédent que nous avons connu. Coach Belichick sera toujours reconnu comme une légende ici. Il est le meilleur entraîneur de l'histoire. »
« Ce que Bill a accompli avec nous ne sera jamais répliqué à mon avis. C'est encore plus extraordinaire qu'il l'ait réalisé avec le plafond salarial et le marché des joueurs autonomes. Ce sera difficile de le voir dans un coton ouaté de différente couleur, mais je lui souhaiterai toujours du succès… sauf quand ce sera contre nos Patriots d'amour. »
Le départ de Belichick représente peut-être la fin d'un grand chapitre en Nouvelle-Angleterre et pour tous les partisans des Patriots, mais il s'agit certainement du chapitre le plus glorieux écrit par l'équipe jusqu'ici.
« Je serai toujours un Patriot, j'ai déjà hâte de revenir ici. Pour l'instant, nous allons séparer nos routes et j'ai hâte de voir ce que l'avenir me réserve », de conclure Belichick.