L'ailier défensif Myles Garrett a de grandes ambitions à l'aube de la saison 2023
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BEREA, Ohio – Myles Garrett se trouvait dans une position à la fois vulnérable et peu familière pour lui : étendu de tout son long, sur le dos.
Habitué d'écarter de son chemin les bloqueurs adverses afin de renverser les quarts-arrière des clubs rivaux, l'ailier défensif étoile des Browns de Cleveland donnait l'impression d'être prêt pour une sieste au moment où il commençait à s'étirer sur un tapis rembourré, dans le complexe d'entraînement intérieur de l'équipe, cette semaine.
Alors qu'approchait un duel inaugural, en 2023, contre le quart Joe Burrow et les Bengals de Cincinnati, Garrett savourait une précieuse opportunité de se détendre après une séance d'entraînement tenue par une matinée estivale inhabituellement chaude à quelques jours du premier match de la saison des Browns.
L'éreintant boulot va bientôt commencer; c'est le moment de se lancer à la poursuite des quarts-arrière et de la renommée.
Sur le point d'entamer sa septième saison dans la Ligue nationale de football, l'athlète âgé de 27 ans est passé de cabotin à réfléchi pendant une entrevue – qu'il a accordée du début à la fin dans une position couchée – avec l'Associated Press.
Lors de cette entrevue, il a discuté des importantes améliorations apportées à la ligne défensive des Browns, mais d'autres sujets aussi, notamment le joueur de baseball étoile Shohei Ohtani, des Angels de Los Angeles, et le défi que représente la photographie d'oiseaux.
D'abord, il a refusé de prendre part à un match de tennis de tennis de table.
« Que diriez-vous du pickleball? », a proposé Garrett qui, récemment, s'est joint à un groupe de propriétaires d'une équipe du Texas de la Ligue majeure de pickleball – l'un de ses nombreux centres d'intérêt à l'extérieur du terrain.
Ce qui est sûr, c'est que le football est le sport numéro un de Garrett. Et peu de gens le pratiquent aussi bien que le colosse de six pieds cinq pouces et 272 livres, qui ne se trouve jamais en condition physique non optimale.
Il vient de connaître une deuxième saison consécutive avec au moins 16 sacs du quart. Une saison, aussi, marquée par un incident personnel effrayant lorsqu'il a renversé sa Porsche lors d'une randonnée à haute vitesse sur une route rurale, après une séance d'entraînement.
Cet accident, lors duquel aucun autre véhicule n'a été impliqué, a généré des critiques sur son leadership et a terni son image, à l'instar de sa suspension de six matchs en 2019 pour avoir frappé à la tête, à l'aide de son casque qu'il tenait dans sa main, le quart Mason Rudolph des Steelers de Pittsburgh.
Avant même qu'une deuxième question ne lui soit posée, Garrett a fait savoir, par l'entremise d'un porte-parole de l'équipe, qu'il ne voulait pas discuter de l'accident.
Une défensive revampée
Si Garrett a réussi à connaître du succès malgré le fait qu'il est l'ailier défensif qui attire le plus souvent à lui deux bloqueurs dans toute la ligue, l'unité défensive des Browns, dans son ensemble, n'a pas répondu aux attentes en 2022. Et par une grande marge.
Ainsi, les Browns ont remodelé leur ligne primaire en faisant l'acquisition de l'ailier défensif Za'Darius Smith, trois fois élu au Pro Bowl, dans une transaction. Aussi, ils ont fait signer des contrats aux joueurs autonomes Dalvin Tomlinson, Ogbo Okoronkwo et Shelby Harris.
L'objectif était de forcer les clubs adverses à se préoccuper d'autres joueurs que de seulement Garrett, qui n'a jamais bénéficié d'autant de soutien.
« L'important, c'était d'aller chercher les meilleurs éléments possibles pour gagner. Je ne dirais pas que ç'a été fait expressément pour moi, mais il est évident que j'en remarque les avantages », a fait remarquer Garrett.
« Et le fait de compter sur des gars qui ont le même état d'esprit, des gars positifs qui sont excités d'être ici et excités de jouer au football et de défier le niveau fixé et la norme chaque jour, c'est énorme », a-t-il ajouté.
Garrett entamera la saison, dimanche, avec 74,5 sacs du quart en 84 rencontres en carrière. Depuis que les sacs sont devenus une statistique officielle, en 1982, Garrett est le septième joueur dans l'histoire de la NFL à enregistrer 10 sacs ou plus dans au moins cinq de ses six premières campagnes.
Cinq de ces sept joueurs sont au Temple de la renommée du football professionnel, tandis que Garrett et Von Miller, des Bills de Buffalo, sont destinés à devenir des immortels du football professionnel.