Steelers c. Ravens, une décennie plus tard
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Le match éliminatoire entre les Steelers et les Ravens sera présenté samedi dès 20 h sur RDS et le RDS.ca.
John Harbaugh en était à sa première année comme entraîneur-chef à Baltimore, Mike Tomlin à sa deuxième année à Pittsburgh. Après deux affrontements serrés pendant la saison régulière de 2008, les deux se sont à nouveau rencontrés en éliminatoires.
Ça ne faisait que commencer.
Maintenant, ils sont les entraîneurs les plus anciens de la NFL, et, sous leur direction, les Ravens et les Steelers ont entretenu leur rivalité.
Pendant 18 semaines cette saison, ils se sont battus pour le titre de la section Nord de l'Association américaine, et, samedi soir à Baltimore, Harbaugh et Tomlin s'affronteront en éliminatoires.
Il s'agira de leur quatrième confrontation en éliminatoires et de la cinquième au total entre les deux organisations.
« Aller à Baltimore, en particulier en football éliminatoire, est quelque chose qui mérite d'être respecté. Je m'attends à ce que ce soit un environnement hostile, a admis Tomlin.
« Je m'en réjouis, pour être honnête avec vous. Il est important que nous affichions un sourire en vue de ce duel. En tant qu'équipe, c'est simplement une taxe à payer pour ne pas avoir remporté la section et nous payons cela. »
Les Ravens (12-5) ont remporté leurs quatre derniers matchs de la saison régulière, tandis que les Steelers (10-7) ont perdu leurs quatre derniers. Cela donne aux Ravens une chance d'accueillir les Steelers en éliminatoires pour la première fois.
Leurs quatre précédentes rencontres en éliminatoires – en 2001, 2008, 2010 et 2014 – ont toutes eu lieu dans la ville de l'acier. L'équipe à domicile a remporté trois d'entre elles.
En termes d'enjeux, il est difficile de surpasser le match pour le titre de l'Association américaine en janvier 2009, que les Steelers ont remporté 23-14. La brutalité de la rivalité était pleinement exposée, le porteur de ballon des Ravens Willis McGahee ayant dû être évacué du terrain après un plaqué de Ryan Clark.
C'était le premier des trois duels éliminatoires en sept ans entre les Steelers et les Ravens. En janvier 2011, Pittsburgh a tenu Baltimore à 126 verges de gains lors d'une victoire 31-24. Quatre ans plus tard, les Ravens ont éliminé les Steelers grâce à une victoire 30-17.
Cela fait maintenant une décennie que cette confrontation n'a pas eu lieu en éliminatoires, mais les dernières rencontres en saison régulière ont été âprement disputées.
La victoire de 34-17 des Ravens le mois dernier a marqué un changement dans cette rivalité, à la fois parce que les Ravens avaient remporté huit des neuf précédents duels contre les Ravens, et parce que ces neuf matchs se sont tous décidés par sept points ou moins.
C'est le seul affrontement entre des adversaires de la même section ce week-end, et il n'y en avait pas eu en éliminatoires la saison dernière.
« Il y a beaucoup de choses qui sont en quelque sorte ancrées dans votre connaissance d'une équipe de section contre laquelle vous avez déjà joué deux fois, a indiqué Harbaugh. C'est à peu près la seule différence. »
Les Ravens seront privés du meilleur receveur éloigné de Lamar Jackson. Zay Flowers s'est blessé à un genou le week-end dernier.
« Je ne pense pas que cela change quoi que ce soit, a dit le receveur éloigné des Ravens Rashod Bateman. L'objectif numéro un est de sauter sur le terrain et de faire des jeux, et c'est ce que nous avons hâte de faire, et je pense que c'est ce que nous ferons. »