Une 16e victoire éliminatoire de Mahomes avec les Chiefs, qui éliminent les Texans
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Les Chiefs de Kansas City ont bien entamé la défense de leur titre en battant les Texans de Houston 23-14, samedi, accédant pour la septième fois d'affilée à la finale d'association dans l'Américaine.
En quête d'un troisième Super Bowl consécutif, ils affronteront le vainqueur du match fort attendu entre les Ravens de Baltimore et les Bills de Buffalo qui aura lieu dimanche (18 h 30 à RDS2).
Les Chiefs n'ont jamais perdu au deuxième tour éliminatoire avec Patrick Mahomes (7-0), qui a maintenant rejoint Joe Montana au deuxième rang de l'histoire grâce à une 16e victoire éliminatoire, derrière Tom Brady qui en compte 35.
« C'est incroyable. Le but est de continuer à progresser dans notre parcours. On doit être meilleurs offensivement et dans certaines situations, mais la victoire est ce qui compte en bout de ligne », a déclaré le quart-arrière étoile.
« Je ne crois pas qu'il y avait de rouille », a-t-il ajouté après avoir profité d'un congé lors de la dernière semaine régulière en plus d'un laissez-passer au premier tour. « On faisait face à une bonne défense et une bonne équipe, alors je ne vais pas utiliser cette excuse. On a trouvé le moyen de marquer des points et on va être encore meilleurs au fil des semaines. »
Travis Kelce, qui a inscrit un touché, a quant à lui brillé comme il l'a fait lors des dernières éliminatoires avec 117 verges de gain, son meilleur match de la saison. Il s'agit d'un neuvième match éliminatoire d'au moins 100 verges, ce qui le place au sommet de tous les temps devant Jerry Rice.
« Je savais qu'il allait se présenter dans les grands moments », a souligné Mahomes. « Tout le monde se demandait où était passé Travis Kelce et il leur a répondu. On a une équipe complète où tout le monde contribue, c'est ce qui fait qu'elle est spéciale. »
L'entraîneur-chef Andy Reid a par ailleurs mérité sa 300e victoire en carrière.
Les Texans demeureront donc la seule équipe à ne jamais avoir atteint une finale d'association. CJ Stroud a été victime de huit sacs du quart, à une unité du record, et Ka'imi Fairbairn a raté trois bottés, dont une transformation et le dernier placement qui a été bloqué par Leo Chenal pour préserver le coussin des Chiefs.
« Considérant l'adversaire, nous ne pouvons pas nous permettre les erreurs que nous avons commises, a mentionné l'entraîneur des Texans, DeMeco Ryans. C'était largement auto-infligé que ce soit les unités spéciales, les brèches de couverture ou le manque de protection envers notre quart-arrière. Ça complique beaucoup les choses. »
Houston a tenu tête aux Chiefs
Les Texans ont laissé le ballon aux Chiefs après avoir remporté le tirage au sort et ces derniers ont inscrit des points d'entrée de jeu. Après une perte de terrain d'Isiah Pacheco sur son premier attrapé et deux passes incomplètes de Mahomes, Harrison Butker a réalisé un placement de 32 verges pour ouvrir la marque.
Les deux équipes ont enchaîné deux autres bottés de précision, pour une avance de 6-3 des Chiefs au premier quart. L'attaque de KC a été relativement brouillonne durant ce quart, alors que la défense des visiteurs était coriace. Ils ont réussi deux sacs du quart; alors que les Chiefs n'en avaient été victimes que d'un à leurs trois dernières rencontres.
C.J. Stroud a été évalué parce qu'il boîtait après avoir été plaqué par George Karlaftis, mais il n'a pas du tout perdu ses jambes. On l'a vu au début du deuxième quart quand il est allé chercher un premier jeu. Sa course de 28 verges était la plus longue des deux équipes à ce moment. Il a toutefois été plaqué peu après par Chris Jones, puis Ka'imi Fairbairn a complètement raté un placement de 55 verges.
Mahomes a donc repris le ballon en bonne position. Il a rejoint Travis Kelce sur 49 verges pour s'arrêter à la porte des buts, puis Kareem Hunt a complété le travail facilement avec un touché au sol.
Les Texans ont réduit l'écart à 13-6 à la fin de la première demie lors d'une séquence où le Canadien John Metchie III a capté deux ballons, dont un pour le premier essai. Enfin, Fairbairn s'est repris sur une autre tentative de placement un peu plus courte de 48 verges.
Ils se sont ensuite rapprochés à 13-12 grâce à un touché de Joe Mixon, avant une transformation ratée de Fairbairn à la droite des poteaux. Andrew Beck s'est débarrassé du demi de coin pour ouvrir le chemin à Mixon, qui a effectué une course de 12 verges au terme d'une très longue possession de 10 minutes 24 et 15 jeux.
Regardant l'action des lignes de côté depuis tout ce temps, l'attaque de Mahomes a eu l'occasion de répliquer grâce à Kelce, afin de mener 20-12. Hunt a permis aux siens de prolonger leur séquence en quatrième essai et 1 jusqu'au début du quatrième quart. Kelce a avancé le ballon dans la zone payante et il a de nouveau été ciblé par Mahomes qui a complété sa passe de touché en tombant puisqu'il était agrippé en sortant de sa zone de protection.
Ni l'une ni l'autre des deux équipes n'avaient commis de grave erreur jusque-là, et les quarts-arrières n'avaient pas d'interception à leur dossier non plus. Stroud a cependant frôlé la catastrophe. Les Texans ont été désorganisés avant la remise lors d'un quatrième essai et Stroud a été refoulé dans son territoire avant d'être victime d'un autre sac, offrant une position très avantageuse à KC. La défense des Texans a heureusement tenu bon pour réparer cette erreur.
Malgré tout, les Chiefs ont accentué leur avance à 23-12 plus tard après un placement de 27 verges de Butker.
La dernière fois que les Texans avaient rendu visite aux Chiefs au Arrowhead Stadium au 2e tour, c'était en 2020 et on se souviendra qu'à ce moment, Houston s'était forgé une avance de 24-0 pour ensuite voir les Chiefs renverser la vapeur avec 28 points au deuxième quart et éventuellement s'imposer 51 à 31. Kansas City avait triomphé au Super Bowl lors de cette année.