Une histoire à surveiller pour chaque équipe de la NFC

Une histoire à surveiller pour chaque équipe de l'AFC

Il y a eu beaucoup de chamboulements au cours des derniers mois au sein de l'Association Nationale de la NFL.

Que ce soit l'arrivée de quarts-arrières de première année pour relancer certaines organisations, comme Caleb Williams à Chicago, Jayden Daniels à Washington, ou JJ McCarthy au Minnesota, ou encore l'arrivée attendue du quart-arrière Kirk Cousins à Atlanta, ou du nouvel entraîneur-chef Mike MacDonald à Seattle, les histoires ne manquent pas dans une conférence où il semble avoir plusieurs inconnus à l'aube de la saison.

Pour d'autres organisations qui ont opté pour la stabilité, le temps commence à presser. Chez les Cowboys, les Eagles, et les 49ers - les principales puissances de la NFC - les résultats se font attendre et les années passent sans que les noyaux de ces équipes aient été en mesure de remporter un Super Bowl tant convoité.

Jetons un regard sur la principale histoire à surveiller au sein de chaque équipe de la NFC pour la prochaine campagne.

NFC EST

Cowboys de Dallas

C'est l'année de la dernière chance pour plusieurs membres de l'organisation des Cowboys. Si Jerry Jones a donné un vote de confiance à son entraîneur Mike McCarthy, à toute l'équipe d'entraîneurs et au quart-arrière Dak Prescott, la patience du propriétaire et directeur général pourrait bien avoir des limites après de nouvelles déceptions l'an dernier. Tout ce beau monde entre dans la dernière année de leur contrat respectif, même les nouveaux entraîneurs, comme le coordonnateur défensif Mike Zimmer.

Les Cowboys ont remporté 36 matchs en saison régulière ces trois dernières années, mais n'ont pas dépassé le 2e tour éliminatoire avec McCarthy et Prescott. S'ils n'y parviennent pas cette année, l'un ou l'autre sera-t-il de retour en 2025? Jones a déjà fait ce genre de chose avec son entraîneur. En 2014, Jason Garrett entamait la dernière année de son contrat sans avoir participé aux éliminatoires de 2011 à 2013. Les Cowboys ont présenté un dossier de 12-4 et se sont inclinés ... contre les Packers de Green Bay de McCarthy. Résultat : Garrett avait ainsi obtenu un contrat de cinq ans.

Giants de New York

Tout au long de la saison, y compris pendant le camp d'entraînement, l'attention se portera sur Daniel Jones et sur le poste de quart-arrière. Le directeur général Joe Schoen a déclaré cet été dans l'émission « Hard Knocks : Offseason with the New York Giants », que « le plan depuis le début était de donner quelques années à [Jones] : Est-il notre homme pour les 10 prochaines années ou devons-nous pivoter et trouver quelqu'un d'autre? ». Après des années d'insuccès chez les Giants, la question mérite d'être posée.

Jones se remet d'une déchirure du ligament croisé antérieur du genou droit. Il devra réaliser une année exceptionnelle pour que les Giants continuent de croire qu'il est l'homme de la situation avec les Giants après avoir envisagé d'autres options lors du repêchage de cette année. C'est une saison importante pour Jones, Schoen et l'entraîneur Brian Daboll. Elle sera déterminante pour leur avenir.

Jones espère trouver en Malik Nabers sa nouvelle cible favorite, alors que Schoen s'est offert le talentueux receveur de passes avec le 6e choix au total du plus récent repêchage.

Eagles de Philadelphie

Le quart-arrière Jalen Hurts s'adaptera-t-il rapidement au nouveau schéma offensif des Eagles? Après une saison au cours de laquelle l'entraîneur-chef Nick Sirianni, le coordonnateur offensif Brian Johnson et Hurts ont eu du mal à s'accorder, Johnson a été licencié et Sirianni a cédé plus de contrôle de l'attaque à Kellen Moore, le remplaçant de Johnson.

« Je pense que l'objectif était d'apprendre l'attaque de Kellen et de la maîtriser, et je pense que cela a été un processus, et à la fin, je veux qu'elle soit la mienne et que je l'utilise à ma façon », a déclaré Hurts au printemps.

Hurts n'a pas eu beaucoup de continuité dans les schémas au cours de sa carrière universitaire et professionnelle. La seule fois où il a eu le même meneur de jeu deux saisons de suite, c'était avec Shane Steichen en 2021 et 2022, ce qui lui a permis de connaître une saison digne d'un « MVP » et de participer au Super Bowl. L'aspect positif est que le changement n'est pas une nouveauté pour Hurts. S'il parvient à mettre en place ce système dans les plus brefs délais, il y a suffisamment de talent chez les Eagles pour aspirer aux grands honneurs encore une fois cette année. L'arrivée de Saquon Barkley et la présence d'un groupe de receveurs fort talentueux fournissent tous les espoirs nécessaires à Philly.

Commanders de Washington

Le développement du quart-arrière Jayden Daniels sera la plus grande histoire de la saison. Le deuxième choix au total du dernier repêchage est devenu le dernier d'une lignée de quarts qui espèrent revitaliser l'organisation depuis des décennies.

Au printemps, Daniels a impressionné ses coéquipiers et ses entraîneurs par son approche, qu'il s'agisse de ses habitudes d'étude, de sa prise de décision sur le terrain ou de sa précision. Mais au camp, il devra jouer à un rythme plus rapide, spécialement lorsqu'ils affronteront les Jets de New York et les Dolphins de Miami lors d'entraînements communs. Le fait d'être confronté à de nouvelles défenses constituera un bon critère de mesure.

Washington veut réduire la pression sur Daniels grâce au jeu de course et à la défense. Mais s'il progresse, la franchise saura qu'elle est entre de bonnes mains pour l'avenir. La patience est de mise.

NFC NORD

Bears de Chicago

Caleb Williams a été placé dans une situation idéale pour un quart-arrière repêché au premier rang. L'ancien vainqueur du trophée Heisman avec USC est entouré de deux receveurs de 1 000 verges (DJ Moore et Keenan Allen) et du neuvième choix du dernier repêchage Rome Odunze. Quant au demi-offensif D'Andre Swift, il sort de sa meilleure saison avec les Eagles.

Sous la direction du nouveau coordonnateur offensif de Chicago, Shane Waldron, Williams aura la chance de se faire construire une attaque spécialement moulée pour lui.

La défense des Bears aspire à un statut de premier plan après avoir émergé comme l'une des meilleures unités au cours de la seconde moitié de la saison 2023, grâce à l'ajout du passeur Montez Sweat et à l'émergence d'un jeune groupe de secondeurs qui a permis à Chicago de terminer à égalité au 1er rang de la NFL avec 22 interceptions.

Tout ce qui entoure Williams, 22 ans, laisse présager des améliorations majeures à Chicago, où les Bears n'ont participé que deux fois aux éliminatoires depuis 2011. La tâche ne sera pas aisée dans une NFC Nord compétitive, mais l'équipe semble enfin avoir le talent nécessaire pour dépasser le stade de la reconstruction et entrer dans la catégorie des prétendants plus vite qu'on pourrait l'imaginer.

Lions de Detroit

Le receveur de passes Jameson Williams est-il prêt à faire un grand pas en avant? La saison 2024 pourrait être déterminante pour le 12e choix du repêchage de 2022.

Lors des entraînements en mai, Dan Campbell, l'entraîneur des Lions, a fait l'éloge de Williams comme étant le joueur qui s'est le plus amélioré au sein de l'équipe. « C'est un homme en mission, a déclaré Campbell. Et je vais m'en tenir à cela. »

En tant que recrue, Williams a manqué 11 matchs alors qu'il se remettait d'une blessure au ligament croisé antérieur, et il a été suspendu pour les quatre premiers matchs de la saison dernière pour avoir violé la politique de la NFL en matière de jeu. Mais il devrait entamer le camp d'entraînement de cette année en pleine santé, avec l'intention de libérer son potentiel.

Pour le reste, les Lions y vont sous le signe de la continuité, après un beau parcours jusqu'en finale d'association l'année dernière. À Detroit, personne ne doute en Campbell et son quart-arrière Jared Goff, et tous les espoirs sont permis.

Packers de Green Bay

Que peuvent faire Jordan Love et l'attaque dans la 2e année du nouveau projet à Green Bay? Selon la plupart des critères, Love a été l'un des meilleurs quarts de la NFL lors des huit derniers matchs de la saison régulière 2023, avec 18 touchés, une interception et plus de 70% de ses passes complétées. Plus important encore, il a mené les Packers jusqu'au deuxième week-end des éliminatoires. Et ce, après un début de saison irrégulier en tant que quart recrue.

Love peut compter sur le retour d'à peu près tous ses joueurs, à l'exception d'Aaron Jones, qui a été remplacé par Josh Jacobs. Il n'en reste pas moins que l'on s'interroge sur l'absence d'un véritable receveur numéro un chez les Packers.

« La question de l'absence d'un vrai receveur de premier plan a été soulevée, mais je ne pense pas que cela soit important, a déclaré Matt LaFleur, l'entraîneur des Packers. Il est vrai que chaque saison est un peu différente, mais tous ces gars ont eu des moments où ils ont été le meilleur receveur d'un match. Je me sens très bien avec l'unité en place. »

Love ne s'entraînera pas tant qu'il n'aura pas obtenu une prolongation de contrat, et les Packers sont optimistes quant à la conclusion d'un accord dans les plus brefs délais.

Vikings du Minnesota

Quel est l'avenir à court terme de J.J. McCarthy? Il est inévitable que McCarthy, le 10e choix du dernier repêchage, devienne un jour le quart d'avenir des Vikings. Mais Sam Darnold est clairement le quart numéro 1 à l'aube du camp d'entraînement. La question n'est pas tant de savoir si McCarthy prendra le poste avant la semaine no 1, mais plutôt de savoir quand - ou si - il entrera sur le terrain cette saison en tant que recrue.

Le sentiment général est que les 10 premiers choix devraient jouer tout de suite, mais il faut remonter à 2017 pour trouver un exemple pertinent. Cette année-là, les Chiefs ont gardé Patrick Mahomes (également sélectionné au 10e rang) derrière le vétéran Alex Smith jusqu'à un match sans importance lors de la dernière semaine de la saison régulière.

Les Vikings ont pris soin de garder leur plan pour McCarthy aussi ouvert que possible. Ils ne l'excluent pas d'une compétition au camp d'entraînement, mais ils seraient loin d'être déçus s'il passait la majeure partie de sa saison recrue sur la ligne de touche en observation.

NFC SUD

Falcons d'Atlanta

Tous les regards seront rivés vers Kirk Cousins et son état de santé pour amorcer sa première saison à Atlanta. Les Falcons font preuve d'un optimisme prudent et ils espèrent réussir leur première saison gagnante depuis 2017. L'année dernière, l'équipe a remporté sept matchs avec les jeunes Bijan Robinson et Kyle Pitts, ainsi qu'une bonne ligne offensive, mais le jeu des quarts-arrières a été médiocre. Cousins pourrait être la pièce manquante de ce côté du ballon.

L'optimisme fragile prendra un coup si le vétéran n'est pas à 100 % après s'être déchiré le tendon d'Achille droit en octobre dernier. Cousins et les Falcons ne pensent pas qu'il y aura des problèmes, mais Cousins aura 36 ans cet été et ce genre de blessures est difficile à prévoir.

Et puis, il y a l'éléphant dans la salle des quarts. Si Cousins manque un peu de temps pendant le camp d'entraînement, à quelle vitesse le nouvel entraîneur Raheem Morris cherchera-t-il à donner une chance à Michael Penix Jr. qui a été repêché à la surprise générale avec le 8e choix du dernier repêchage?

Panthers de la Caroline

Bryce Young parviendra-t-il à rebondir après une saison recrue décevante? Durant l'été, les énergies ont été consacrées à mettre Young en position de justifier l'échange de 2023 avec les Bears pour le premier choix au total afin de repêcher l'ancienne star d'Alabama. Même l'embauche de l'entraîneur-chef Dave Canales, qui a aidé à transformer Baker Mayfield, Geno Smith et Russell Wilson, avait pour but d'aider Young.

Si Young ne s'améliore pas, tous les éléments ajoutés autour de lui seront considérés comme un échec. Canales insiste sur le fait que son objectif n'est pas de « réparer » Young, mais de construire une équipe qui permette à Young de « faire sa part ».

Si Young ne peut pas offrir le niveau de jeu qu'on attend de lui, ce qui nécessitera un grand bond en avant par rapport à une saison recrue au cours de laquelle il s'est classé dans les derniers rangs de presque toutes les statistiques clés de la NFL pour les quarts, alors la Caroline pourrait être à la recherche du remplaçant de Young en 2025.

Saints de la Nouvelle-Orléans

Qu'est-ce qui attend la classe du repêchage de 2017 chez les Saints? Les trois joueurs restants de l'excellente cuvée 2017 des Saints arrivent tous au camp avec des questions sur leur avenir. Ryan Ramczyk manquera la saison en raison d'une grave blessure au genou, ce qui pourrait mettre en péril la suite de sa carrière. Alvin Kamara a quitté le camp prématurément en raison de problèmes contractuels. Marshon Lattimore semble aller de l'avant après avoir fait l'objet de rumeurs d'échange tout au long du printemps.

L'arrivée de Kamara sera l'élément le plus important à surveiller après la fin abrupte du minicamp. Kamara a manqué cinq entraînements au cours de l'été 2020 avant d'obtenir un nouveau contrat et le scénario semble vouloir se répéter.

Buccaneers de Tampa Bay

Le quart-arrière Baker Mayfield peut-il non seulement reproduire le succès de l'année dernière, mais aussi faire un nouveau pas en avant maintenant qu'il a trouvé une niche à long terme avec les Bucs?

En plus d'assurer la présence de l'excellent bloqueur Tristan Wirfs à long terme, l'équipe a fait tout ce qui était en son pouvoir pour le préparer à une année fructueuse. Les Bucs ont mis sous contrat son ancien coordonnateur offensif des Rams de Los Angeles, Liam Coen, pour l'aider à construire ce que Dave Canales avait commencé dans le même rôle. Ils ont offert une nouvelle entente au receveur étoile Mike Evans et ont recruté le centre Graham Barton au premier tour du repêchage, ainsi que le receveur Jalen McMillan, le demi-offensif Bucky Irving et le garde Elijah Klein. Ils ont également signé les joueurs autonomes Sua Opeta et Ben Bredeson, deux joueurs de ligne offensive.

Attention, si Mayfield a maintenant tous les outils, ses adversaires vont se préparer pour lui avec beaucoup plus de sérieux après ses performances de l'année dernière.

NFC OUEST

Cardinals de l'Arizona

Quel bond en avant les Cardinals peuvent-ils faire à leur deuxième année sous la gouverne de Jonathan Gannon? La moitié de la saison dernière n'a pas vraiment compté pour Arizona. Les neuf premiers matchs ont été consacrés à l'attente de Kyler Murray, qui a fait son retour à la semaine 10 après une blessure au ligament croisé antérieur. À ce moment-là, les Cardinals n'avaient gagné qu'un seul match avec Joshua Dobbs et Clayton Tune au poste de quart.

Murray a ensuite mené l'Arizona à trois victoires en huit matchs. Ce qui ressort surtout de l'équipe de l'an dernier, c'est la rigueur avec laquelle elle a joué toute la saison et la compétitivité dont elle a fait preuve tout au long de l'année, alors que l'effectif n'était manifestement pas à la hauteur. Elle a perdu cinq matchs par sept points ou moins.

Avec un effectif reconstruit, un excellent repêchage de la part du DG Monti Ossenfort, le retour de Murray pour une saison entière et une approche stratégique lors de la période des joueurs autonomes, les Cardinals ont les ingrédients pour faire un bond en avant lors de la deuxième saison de Gannon.

Rams de Los Angeles

Comment les Rams vont-ils remplacer Aaron Donald? Sean McVay a été clair depuis la retraite de Donald en mars : il n'y aura pas un seul joueur pour remplacer le futur membre du Temple de la renommée, et les Rams doivent trouver un moyen de constituer un groupe capable de remplacer sa production.

Los Angeles compte sur le joueur de ligne défensive de deuxième année Kobie Turner, qui a mené les recrues de la NFL en termes de sacs la saison dernière, pour faire un nouveau pas en avant cette saison. Les Rams ont également utilisé leurs deux premiers choix du repêchage pour revamper leur front défensif avec les sélections de Jared Verse et Braden Fiske.

Le nouveau coordonnateur défensif Chris Shula a déclaré qu'il allait « adopter une approche de comité en mettant l'accent sur les points forts de ces gars ».

49ers de San Francisco

Est-ce enfin l'année où les 49ers vont percer et remporter le Super Bowl? Telles étaient les attentes au cours des quatre dernières saisons, et à chaque fois, les Niners sont arrivés à court de leur objectif. Au cours des cinq dernières années, les Niners ont participé à deux Super Bowl et à quatre matchs de championnats de la NFC sans remporter le titre tant convoité.

Le quart-arrière Brock Purdy pouvant prétendre à une lucrative prolongation de contrat pour la première fois après la saison 2024, il s'agit probablement de la dernière chance pour ce noyau de vedettes de remporter ensemble le sixième trophée Lombardi de la franchise. D'une manière ou d'une autre, des changements importants se profilent à l'horizon. L'ampleur de ces changements sera déterminée par la capacité du groupe actuel à remplir les promesses placées en lui.

Seahawks de Seattle

L'ère Mike Macdonald commence à Seattle. Enlisés dans la médiocrité, les Seahawks ont licencié Pete Carroll et engagé Macdonald, 37 ans, en janvier, remplaçant l'entraîneur-chef le plus titré de l'histoire de l'équipe par le plus jeune entraîneur-chef de la NFL et l'un des esprits défensifs les plus brillants de la ligue.

La structure du pouvoir après l'arrivée de Macdonald a également changé : John Schneider, directeur général de longue date, a désormais le dernier mot sur les décisions relatives au personnel et supervise l'équipe de Macdonald, qui comprend trois coordonnateurs - qui n'ont jamais occupé ces postes en NFL - en plus d'un entraîneur en chef qui en est à sa première expérience.

Que dit l'histoire récente sur les chances de Seattle d'être compétitif cette saison après avoir terminé à 9-8 il y a un an? De 2014 à 2023, les équipes de la NFL ont embauché 37 entraîneurs qui n'avaient jamais occupé ce poste à l'université ou chez les professionnels. Sur ces 37 entraîneurs, 13 ont affiché une fiche gagnante et ont participé aux séries éliminatoires dès la première année.