Après 18 semaines d'activités, la saison régulière est chose du passé dans la NFL. Voici un portrait des éliminatoires dans le circuit Goodell avec les confrontations de premier tour qui seront présentées à RDS. 

Association Nationale

Packers (1) Semaine de congé

Le premier rang dans la Nationale déjà acquis, les Packers ont profité du dernier match de leur saison pour reposer des éléments clés. Aaron Rodgers et Devante Adams ont débuté la rencontre, mais ont regardé la deuxième demie des lignes de côté. Le porteur de ballon Aaron Jones n’était pas en uniforme pour les Packers. Après une autre saison extraordinaire, A-Rod a mené l’attaque de Green Bay vers le sommet de l'association. Pour la deuxième année consécutive, le route vers le Super Bowl passera par le mythique Lambeau Field. Les Packers n’ont pas l’intention d’y laisser leur peau aussi facilement cette saison.

Eagles (7) c. Buccaneers (2) – Dimanche, 13h, à Tampa Bay

Vieillissant comme du bon vin, Tom Brady s’est de nouveau surpassé cette saison. Le quart de 44 ans a transporté les Buccaneers vers une fiche de 13-4 et à un premier titre de section depuis 2007. La différence est immense pour Tampa, qui a dû négocier avec trois matchs éliminatoires sur la route l’an dernier, avant de disputer le Super Bowl à la maison. Les Buccs recevront la visite des Eagles au Raymond James Stadium. La défense de Tampa devra avoir à l’œil le jeu au sol de Philly; l’attaque terrestre des Eagles a terminé au premier rang dans la NFL cette saison avec près de 160 verges de gains au sol par match. Tampa Bay a battu Philadelphie 28-22 lors de la 6e semaine d’activités.

49ers (6) c. Cowboys (3) – Dimanche, 16h30, à Dallas

Après une saison 2020 minée par les blessures, les Cowboys de Dallas ont renversé la vapeur et ont remporté les honneurs de la division Est de la Nationale. Le retour en force de Dak Prestcott (4449 verges, 37 passes de touché) a permis à Dallas d’avoir la meilleure attaque du circuit Goodell. La défense des Cowboys, menée par Micah Parsons et Trevon Diggs, aura la lourde tâche de stopper l’unité offensive diversifiée des 49ers. Le système de jeu de Kyle Shanahan est bâti sur mesure pour les éliminatoires, avec une dangereuse attaque au sol et une des meilleures lignes offensives de la NFL. Deebo Samuel, utilisé tant comme receveur que comme porteur de ballon, devra trouver le moyen d’éviter Parsons et Diggs pour donner une chance à son équipe.

Cardinals (5) c. Rams (4) – Lundi, 20h15, à Los Angeles

L’arrivée de Matthew Stafford a donné un second souffle à l’équipe de Sean McVay. Stafford a conduit les siens à un titre de division et a permis à Cooper Kupp de connaitre une saison phénoménale. Le receveur a terminé la saison avec 1947 verges, bon pour le deuxième rang dans l’histoire de la NFL. Aaron Donald a continué de terroriser les quarts adverses et Jalen Ramsey est un des meilleurs demis de coin du circuit. De l’autre côté, les Cardinals ont surpris bien des observateurs en remportant leurs sept premiers matchs cette saison. Les choses se sont moins bien terminées pour l’Arizona, avec des défaites dans quatre de leurs cinq derniers affrontements. Kliff Kingsbury a sous la main un jeune quart étoile en Kyler Murray et les Cards sont prêts à faire du bruit en éliminatoires. Rivaux de section, les deux équipes se sont divisés les deux duels en saison régulière. Les visiteurs ont eu le dessus chaque occasion.

Association Américaine

Titans (1) Semaine de congé

Mike Vrabel a fait des miracles avec les Titans cette saison. L’entraîneur-chef a perdu les services de Derrick Henry pour neuf matchs en raison d'une fracture à un pied. Julio Jones, acquis pendant la saison morte, a disputé seulement 10 rencontres, récoltant son premier touché lors du tout dernier match des Titans. Le Tennesse a également été durement frappé par la COVID-19. Malgré toutes ses embûches, Vrabel a dirigé ses troupes vers le premier rang de l’Association Américaine. Cette première position permet aux Titans d’obtenir une importante semaine de repos. Avec un Derrick Henry en santé, ils seront à surveiller.

Steelers (7) c. Chiefs (2) – Dimanche, 20h15, Kansas City

Après sept semaines d’activités, la tension était palpable à Kansas City. Avec une fiche de 3-4, Patrick Mahomes et compagnie pointaient au troisième rang de la division Ouest. Les hommes d’Andy Reid se sont ressaisis. Ils ont remporté neuf de leurs dix derniers matchs pour s’échapper avec le titre de section. Avec toute l’expérience de cette formation, on ne vise rien de moins que le Super Bowl à K-C. Le premier défi devant les Chiefs sera les Steelers de Pittsburgh. Dans ce qui est probablement sa dernière saison dans la NFL, Ben Roethlisberger aura une chance de plus de mettre la main sur le trophée Vince Lombardi pour une troisième fois. Le joueur à surveiller pour les Steelers? T. J. Watt. L’ailier défensif a égalé un record de la NFL avec 22,5 sacs du quart. Kansas City a détruit Pittsburgh 36 à 10 dans leur seul affrontement cette saison.

Patriots (6) c. Bills (3) – Samedi, 20h15, Buffalo

Ce fut plus difficile que prévu, mais les Bills sont encore champions dans l’Est de l’Américaine. Josh Allen a prouvé que sa place dans l’élite de la NFL était pleinement méritée. Le quart-arrière a lancé pour plus de 4400 verges, en plus de courir pour 763 verges supplémentaires. Malgré le départ de Tom Brady, les Bills retrouvent tout de même les Patriots sur leur chemin. Bill Belichick a choisi Mac Jones au 15e rang du dernier repêchage et la décision a été payante. Le quart recrue a permis aux Pats de se faufiler en éliminatoires avec une fiche de 10 victoires. Belichick a démontré que son système de jeu était toujours au sommet de son art. Les deux rivaux se sont séparés les honneurs des deux matchs qu’ils ont disputés cette saison. La Nouvelle-Angleterre devra relever le défi de gagner une deuxième fois devant la foule hostile de Buffalo.

Raiders (5) c. Bengals (4) – Samedi, 16h30, Cincinnati

Après des années de vaches maigres, les jeunes Bengals ont démontré que c’est désormais eux les rois du nord! Cincinnati a gagné le titre de division pour la première fois en six ans. Le quart-arrière Joe Burrow a connu une deuxième saison sensationnelle et le trio de receveurs composé de Ja’Marr Chase, Tee Higgins et Tyler Boyd a fait des ravages. Quoi dire de leurs adversaires, les Raiders? Aucune équipe n’a eu une saison plus mouvementée que celle de Vegas. Un accident de la route tragique impliquant le receveur et premier choix Henry Ruggs III et le congédiement de leur entraîneur-chef Jon Gruden auraient pu faire dérailler leur saison. Derek Carr a réussi à tenir le fort et a amené son équipe en éliminatoires par la grande porte. Les Bengals ont eu le dessus sur les Raiders 32 à 13 lors de la 11e semaine d’activités, dans un match disputé à Las Vegas.