Mission réussie pour l'unité qui protège Patrick Mahomes

PHOENIX – ll y a trois ans, lorsque les Chiefs de Kansas City ont remporté le Super Bowl, Laurent Duvernay-Tardif patrouillait le poste de garde à droite. Les Chiefs ont eu à rebâtir cette unité cruciale pour protéger Patrick Mahomes même si certains diront qu'il est assez habile pour se débrouiller. 

Les exploits de Mahomes ne fascinent pas seulement les partisans, plusieurs joueurs et entraîneurs sondés, lundi soir à la soirée des médias, partagent encore cette admiration. 

Mais pour assurer sa pérennité, les dirigeants des Chiefs ont procédé à un rajeunissement de la ligne offensive. Le pari comportait des risques dans les premières étapes du processus sauf que ça ne paraît plus désormais. 

Outre Joe Thuney, le vétéran et double champion du Super Bowl qui est venu solidifier le poste de garde à gauche, les Chiefs ont misé sur la relève. Orlando Brown fils a été acquis pour devenir le bloqueur à gauche, Creed Humphrey a hérité du rôle de centre, Trey Smith a remplacé LDT et Andrew Wylie a été déplacé comme bloqueur à droite. 

« Nos dirigeants trouvent de bons athlètes, mais surtout de bonnes personnes. Des jeunes qui aiment travailler et s'investir dans leur métier. On a un système et un standard que les gars adoptent avec plaisir », a prononcé Andy Heck, l'entraîneur de la ligne offensive, qui était content d'entendre une touche d'accent francophone dans la question. 

Croisés à différents endroits sur le parterre du Footprint Center, Wylie et Smith ont abondé dans le même sens que leur entraîneur de position. 

« On s'entend vraiment bien ensemble, j'ai beaucoup d'amour pour ces gars », a noté Wylie qui s'était promené avec les Colts, les Browns et les Chargers en 2017 avant d'obtenir la confiance, qui aura été déterminante, des Chiefs.

« Ces gars-là sont merveilleux. Dès l'an passé, à ma première saison, le groupe de vétérans a été génial pour m'enseigner comment me comporter. J'ai encore beaucoup de travail à accomplir, mais je suis reconnaissant », exposé Smith avec son impressionnante stature de six pieds six pouces et 321 livres. 

Ce géant a démontré qu'il pouvait s'acquitter de la tâche de partant. De plus, en tant que joueur de ligne offensive, le fait qu'il rate très peu de matchs joue en sa faveur.  

« Oh, il est incroyable comme joueur. Peu d'athlètes ont un tel impact à son âge à cette position. C'est un spécimen physique, je m'amuse beaucoup à ses côtés », a indiqué Wylie. 
 
« Il est si physique, il se soucie beaucoup des autres et de son rendement. C'est une bête de travail qui se défonce chaque jour. Voilà une belle recette pour un joueur de football », a cerné Heck. 

Smith lui a retourné les compliments sans même qu'on ait eu le temps de lui rapporter les propos qu'il avait tenus. 

« Ça débute avec le bon boulot de coach Heck. Je prends ce qu'il m'enseigne et je l'intègre dans mon répertoire. Je crois aussi que ça s'explique par ma volonté de m'imposer, d'être l'un des meilleurs », a mentionné Smith qui identifie Thuney comme une grande inspiration dans son équipe. 

Thuney a vécu certaines des plus belles années des Patriots de la Nouvelle-Angleterre. L'idée de se joindre aux Chiefs faisait donc énormément de sens à ses yeux avec la présence de Mahomes et l'organisation de première classe orchestrée par l'entraîneur Andy Reid. 

En tant que jeune bloqueur à gauche, Brown fils se réjouit de pouvoir compter sur « sa constance qui l'inspire à en faire davantage ». 

Thuney accueille ce compliment avec plaisir, mais il s'empresse de préciser que c'est un plaisir d'évoluer à ses côtés. 

« Orlando a été merveilleux comme partenaire, j'ai été chanceux qu'il s'amène aussi à KC. Il est très intelligent et talentueux. On tente encore de progresser ensemble et c'est très agréable de travailler avec lui », a témoigné Thuney en l'identifiant comme le plus drôle du quintette. 

N'en demeure pas moins que cette ligne offensive ne paraîtrait pas aussi bien sans le talent injuste de Mahomes. Ce n'était pas la première fois que Travis Kelce était heureux de le vanter avec beaucoup d'affection devant les médias. 

Ainsi, on a plutôt retenu cette déclaration d'un adversaire. 

« Au niveau du talent et de ce qu'il peut faire, il se classe parmi les meilleurs. Mais à ce point-ci de sa carrière, je ne sais pas si on peut le classer avec les plus grands de l'histoire. Il fait des choses que personne d'autre ne peut accomplir. Je me souviens d'un jeu, je crois que c'était contre Seattle, quand il a sorti de la pochette, il a trouvé le moyen d'y revenir et, en une fraction de seconde, il venait de repérer Kelce une fois de plus... », a narré Haason Reddick avec un soupçon de découragement. 

Dimanche, Reddick sera justement au cœur de la stratégie pour limiter de tels petits miracles de Mahomes.