Retour de la NFL, les grandes questions de la saison à venir

La saison de la NFL s'amorce ce soir dès 19 h 30 sur les ondes de RDS2 avec l'avant-match du duel entre les Ravens et les Chiefs

C'est ce soir que la NFL débute sa nouvelle campagne alors que nous aurons des matchs jeudi, vendredi, dimanche et lundi pour cette première semaine grandiose de football automnal. De quoi ravir les amateurs.

Avant de sauter une fois de plus dans le bain qui nous transportera jusqu'au Super Bowl cet hiver, quelles sont les grandes questions qui façonneront cette campagne dans le circuit Goodell?

Dans l'ordre et le désordre, laissez-moi vous servir de boussole avant de consommer vos premiers matchs de la saison alors que vos familles se demanderont pourquoi c'est impossible de prévoir des activités le dimanche jusqu'aux vacances de Noël.

Triplé mythique, à la portée des Chiefs?

Lors du premier botté d'envoi de la saison jeudi soir, les Chiefs de Kansas City seront présentés à leurs partisans comme grands champions du dernier Super Bowl. Il s'agissait d'un deuxième triomphe consécutif pour Patrick Mahomes et ses coéquipiers.

C'est donc dire qu'avec deux titres en deux ans, les Chiefs pourraient réaliser l'impossible l'hiver prochain : un triplé à titre de champion du Super Bowl.

Pas besoin d'étirer le suspense ici, ce n'est jamais arrivé dans toute l'histoire de la NFL. Aucune équipe ne peut se vanter de cet exploit. Pas même les grandes dynastiques comme Tom Brady et les Pats, Troy Aikman et les Cowboys, Joe Montana et les 49ers et John Elway avec les Broncos.

En fait, seulement trois équipes ont réussi l'exploit d'atteindre le match du Super Bowl trois années de suite.

Les Dolphins des années 70, menés par le légendaire Don Shula, ont remporté deux éditions de suite (1972 et 1973) après une défaite en 1971. On se rappelle que l'édition de 1972 avait conservé une fiche parfaite durant toute la campagne (14-0 et ensuite un Super Bowl).

Sinon, les Bills du début des années 90 ont la triste distinction d'avoir échoué lors de quatre Super Bowls consécutifs. Quatre participations, quatre défaites crève-cœur. De 1990 à 1993, les partisans à Buffalo ont vaincu le meilleur et le pire sans jamais ajouter une bague de championnat à la collection.

Finalement, Tom Brady et les Pats ont participé aux éditions 2016, 2017 et 2018 du Super Bowl. Leur fiche : 2-1.

Alors, est-ce que Patrick Mahomes pourra ajouter un exploit unique à son C.V.? Statistiquement, c'est improbable, mais parier contre les Chiefs n'est pas une stratégie judicieuse lors des dernières saisons. Depuis 2018, les Chiefs ont remporté au moins 11 matchs lors de chacune des saisons. Durant cette période, l'équipe a remporté trois Super Bowl et l'édition 2024 présente peut-être la meilleure défensive depuis l'arrivée d'Andy Reid à la barre de l'équipe. Les stratégies du coordonnateur Steve Spagnuolo ont volé la vedette aux prouesses de l'attaque la saison dernière, particulièrement avec un groupe de receveurs de passe plus instable. Cette saison, l'équipe a ajouté des éléments clés en défensive en plus d'offrir de nouveaux receveurs à Mahomes.

Sur papier, Kansas City présente sa meilleure formation en trois ans après avoir remporté deux Super Bowl consécutifs.

Si le mythique triplé doit arriver une fois dans l'histoire, c'est cette année que ça se passe. Et tout ça sans parler de l'effet Taylor Swift qui semble avoir propulsé l'équipe lors des éliminatoires l'an dernier.

40 ans, la saison de trop pour Aaron Rodgers?

Effectuons un petit retour en arrière à pareille date l'an dernier.

Aaron Rodgers, l'ancien quart étoile des Packers de Green Bay, jouait son premier match dans l'uniforme des Jets de New York après 18 saisons au Wisconsin. Pour sa quarantaine, le récipiendaire de quatre titres de joueur par excellence de la saison (MVP) voulait écrire un dernier chapitre dans la grosse pomme après une séparation houleuse avec ses premiers amours.

Quelques minutes après les festivités du début de la saison, très extravagantes au MetLife Stadium pour un match aux heures de grande écoute, Rodgers tombe au combat et il sera tenu à l'écart durant toute la saison après une déchirure du tendon d'Achille. Cauchemar pour les Jets et pour le plan de Rodgers de s'offrir un dernier chapitre victorieux.

Revenons à aujourd'hui. Rodgers est en pleine forme, selon ses dires, et à 40 ans il aura le mandat de mener une équipe très talentueuse jusqu'à la terre promise.

Le hic, c'est justement ce chiffre imposant : 40. Des quarts avec des succès dans la quarantaine, ça se compte sur les doigts d'une main. Warren Moon a joué toute une saison à 41 ans en 1997, mais il devait être le réserviste et c'est un concours de circonstances qui lui a donné un poste pour une équipe de milieu de peloton. À 39 ans, Brett Favre a rejoint les Vikings du Minnesota avec de grands succès lors de sa première saison. Par contre, à 40 ans, l'âge a rattrapé le légendaire quart et son dernier match dans l'uniforme des Vikings, une défaite contre les Saints en éliminatoires, demeure un triste rappel que parfois, les grands joueurs jouent une saison de trop. Parlant des Saints, Drew Brees a joué jusqu'à ses 42 ans et malgré deux saisons écourtées par les blessures, il a bien joué comme quadragénaire en offrant aux partisans de la Louisiane des bribes de ses grandes années.

Dans le fond, le seul comparatif que souhaite entendre Rodgers, c'est celui avec Tom Brady, l'immortel quart qui a remporté deux Super Bowl en plus d'atteindre les éliminatoires six fois … dans sa quarantaine seulement. Par contre, c'est peut-être malhonnête de tracer un parallèle avec l'exception qui confirme la règle : les rudiments de la NFL sont incroyablement difficiles à vivre pour un corps vieillissant.

Cela dit, avec le talent qui l'entoure, Aaron Rodgers n'a peut-être pas besoin d'être excellent pour remplir son mandat. Être compétent et inspirer la confiance pourrait suffire.

L'exemple de Peyton Manning avec les Broncos en 2015-2016 se rapproche le plus de la situation avec Rodgers. Lors de sa dernière saison, Manning a mené les Broncos jusqu'au Super Bowl et malgré ses contre-performances, l'équipe a fait la barbe au jeune Cam Newton et aux Panthers de la Caroline. Manning avait 39 ans au moment d'accrocher ses crampons après la pire saison statistique de sa carrière. Par contre, l'équipe autour de lui était tellement solide que la sauce a bien pris. Manning a avoué plus tard qu'il ne sentait plus son bras par moment lors de la saison, des séquelles d'une grave blessure au cou qui a presque terminée sa carrière alors qu'il était avec les Colts.

Aaron Rodgers pourrait avoir cet effet sur une attaque jeune et dynamique doublée d'une défensive féroce. En fait, les Jets ont peut-être la formation la plus talentueuse de la NFL en combinant toutes les positions. Il est permis de croire que la division est à portée de mains et plus encore si Rodgers offre des performances compétentes, sans plus.

Imaginez s'il a encore un peu de magie dans son bras comme dans le temps à Green Bay.

Disons qu'il faut remonter à l'époque de Joe Namath et des premiers Super Bowl de l'ère moderne pour vivre autant d'enthousiasme chez les partisans des Jets, ce n'est pas peu dire.

Jim Harbaugh, le sauveur des Chargers?  

Après quinze saisons dans la NFL, le quart Jim Harbaugh s'est tourné vers les lignes de côtés et il est devenu, au fil des années, un entraîneur-chef avec une feuille de route drôlement impressionnante – tout comme son frère John d'ailleurs, l'entraîneur-chef des Ravens depuis plusieurs années.

Après sa retraite en 2001, il a fait ses classes jusqu'à devenir l'entraîneur-chef des 49ers en 2011 à 2014. Un bref passage aux commandes d'une équipe de premier plan ponctué d'une participation au Super Bowl contre son frère John.

Par contre, s'est lorsqu'il a jeté son dévolu sur l'Université du Michigan en 2014 qu'Harbaugh a réellement peaufiné son style et taillé sa réputation sur les lignes de côtés. En dix ans à la tête du programme, Harbaugh a ramené l'équipe vers l'élite de la NCAA avec, à sa fiche, un Championnat national en 2023.

Dans l'ombre d'une longue controverse sur le maraudage des signaux adverses, Harbaugh s'est éloigné du programme universitaire et il a accepté l'offre des Chargers de Los Angeles pour relancer le projet de l'équipe.

C'est donc ici qu'on se trouve pour la nouvelle campagne alors que Justin Herbert, après une saison plus difficile, trouve un entraîneur réputé pour extraire le meilleur de ses quarts. Après tout, Harbaugh a remporté plus de 70% de ses matchs à titre d'entraîneur dans la NFL et la NCAA depuis 2011.

Une feuille de route quand même imposante.

Sans doute qu'il est trop tôt pour voir les fruits du projet de relance de Jim Harbaugh, mais ne soyez pas surpris de voir les Chargers faire un bond de géant dans la bonne direction cette année malgré des effectifs plus chancelants.

Justin Herbert, en santé, demeure un des bons jeunes bras de la NFL et c'est parfois bien suffisant pour faire des vagues et peut-être même se faufiler en éliminatoires.

En plus, tout ça se déroule à Los Angeles, là où les médias ont un regard très attentif sur l'action. Vous allez entendre parler souvent du retour de Jim Harbaugh cette saison, surement en bien.

Derrick Henry, l'ingrédient manquant des Ravens?

Parmi les nombreux changements d'adresse durant la saison morte, celui de Derrick Henry est sans doute celui qui aura l'impact le plus remarqué sur le terrain.

Le vétéran porteur de ballon, après huit saisons avec les Titans du Tennessee, amorcera sa trentaine dans l'uniforme mauve et noir des Ravens derrière l'électrisant Lamar Jackson. En combinant la puissance d'Henry à la vitesse de Jackson, Baltimore débarque avec ce qui sera une attaque au sol à prendre au sérieux cette saison dans la NFL.

Après une saison de 13 victoires, Baltimore voudra enfin trouver la solution aux Chiefs de Kansas City lors des éliminatoires et le train de marchandises Derrick Henry pourrait avoir les clés de cette énigme dans ses poches.

Historiquement, les porteurs de ballon ralentissent dans la trentaine. Mais Derrick Henry n'a pas encore montré de signes de vieillissement, même derrière une ligne offensive suspecte chez les Titans lors des deux dernières saisons.

Henry et Jackson, c'est une paire qui fera trembler les défensives adverses.

Sinon, chez les transfuges, je suis très curieux de voir Saquon Barkley avec les Eagles et Kirk Cousins avec les Falcons, pour ne nommer que ceux-là.

Est-ce que les Browns apprendront de leurs erreurs?

Au début de la saison dernière, la défensive des Browns de Cleveland affichait des statistiques historiques, tellement qu'on parlait d'une brigade digne du Temple de la renommée.

Les choses se sont calmées lors de la deuxième moitié de saison, mais Myles Garrett a tout de même remporté le titre de joueur défensif de l'année. Tout ça a mené les Browns aux éliminatoires, mais une cuisante défaite contre les Texans de C.J. Stroud a laissé un goût amer en bouches aux partisans.

Une fiche de 11-6 avec un quart partant blessé, c'est quand même intéressant. Le fantôme de Joe Flacco a tenu le fort, mais cette année, il n'y aura plus d'excuses pour Deshaun Watson : il faut offrir des performances.

Pourquoi ? Parce que le prix payé pour faire son acquisition était astronomique.

J'ai souvent cassé du sucre sur le dos de Deshaun Watson et, bien honnêtement, je crois que l'an 3 de cette expérience pour les Browns lèvera enfin le voile sur une vérité inévitable : Cleveland a conclu la pire transaction de l'histoire de la NFL en faisant l'acquisition de Watson.

Tout simplement. Un contrat de 230 M$ et six choix au repêchage pour une coquille vide, c'est limite criminel… comme les actions de Watson à l'extérieur du terrain.

Cette saison, malgré de bons effectifs, les Browns risquent de frapper un mur. Surtout dans une division où toutes les équipes offres de solides performances.

Quelle équipe causera la plus grande surprise?

Avant chaque saison, les observateurs cherchent une équipe Cendrillon. Pour de multiples raisons, on se demande quelle formation terminera avec un dossier bien au-dessus des attentes.

Les candidats, avant la campagne, sont quand même nombreux.

Il y a le projet des Seahawks de Seattle sans Pete Carroll qui est particulièrement intrigant. Avec une jeune défensive explosive, un entraîneur ambitieux en la personne de Mike Macdonald et une attaque potentiellement dans les dix meilleures de la NFL, on pourrait même rêver à un titre de division si les 49ers trébuchent.

C'est un gros « si », mais la NFL est en perpétuelle mouvance et les équipes ne restent pas au sommet éternellement.

Sinon, avec le retour d'Anthony Richardson et une organisation historiquement solide, les Colts d'Indianapolis pourraient faire la vie dure aux Texans de C.J. Stroud dans leur division et peut-être même plus. Les Steelers aussi, malgré du mystère au poste de quart, ne sont jamais loin d'un titre de division malgré la puissance des Ravens et le calme inébranlable de Joe Burrow avec les Bengals.

Ces formations pourront causer des surprises au département des bonnes nouvelles. Mais il y a toujours deux côtés à une médaille…

Quelle équipe vivra la plus grande dégringolade?

C'est ici que les choses se corsent puisque la régression semble attendre dans le détour les Eagles de Philadelphie, notamment, et peut-être même les 49ers de San Francisco après une participation au Super Bowl.

Pourquoi ? Un mélange d'âges, de fatigue, de départ et de conflits internes. Si ça ne fonctionne pas à Philly cette année, des têtes vont rouler et ça ruine souvent l'ambiance dans un vestiaire.

Sinon, je vous ai déjà parlé des déboires inévitables des Browns avec Deshaun Watson. Il y a aussi les Bills qui ont connu une drôle de saison morte et qui semblent tout placer sur les épaules de Josh Allen. Ce n'est pas une mauvaise chose, il est très bon, mais il ne peut pas tout faire seul dans une division quand même compétitive avec les Dolphins et les Jets. 

Qui se battra pour le premier choix ?

Si vous cherchez les équipes de bas de classement, elles ne sont pas difficiles à trouver avant le début de la saison.

Les Patriots affichent des signes de reconstruction dans tous les aspects du jeu avec le départ de Bill Belichick. On va évaluer tout le monde et les victoires seront rares. Même son de cloche chez les Commanders à Washington, les Giants à New York, les Panthers en Caroline et les Raiders à Vegas.

Parlant de Vegas, c'est écrit dans le ciel que Davante Adams demandera une transaction avant la mi-saison. Reste à savoir où, et aussi, à quel prix.

Qui sera du prochain Super Bowl?

Je vous laisse avec la question ultime pour les experts de salon : qui remportera le prochain Super Bowl ?

Sans tomber dans l'analyse hyper poussée, je vais y aller de ma prédiction sans trop m'épancher dans les explications. Disons que c'est plus un coup d'instinct que de logique. De toute façon, une saison dans la NFL, c'est long et riche et en rebondissements.

Donc, pour terminer cet avant-goût de la campagne, je lance dans l'univers que les Lions de Detroit freineront les Chiefs de Kansas City lors du prochain Super Bowl.

Oui, les Lions, voilà c'est dit.

Bonne saison à tous.