La fulgurante ascension du Québécois David Foucault atteindra son apogée cette semaine.

L'ancien des Carabins de l'Université de Montréal sera le bloqueur à gauche partant des Panthers de la Caroline jeudi soir alors que les Saints de La Nouvelle-Orléans seront en visite à Charlotte.

Les Panthers ont confirmé par l'entremise de leur compte Twitter que Foucault remplacera le partant régulier Byron Bell, blessé à un genou.

Foucault, mis sous contrat avant le début de la saison après avoir obtenu un essai à titre de joueur autonome au cours de l'été, a effectué ses premiers pas dans la NFL le 28 septembre alors qu'on l'a envoyé dans la mêlée à la fin d'un match à sens unique contre les Ravens de Baltimore.

« Il s'habitue au rythme de la NFL, a déclaré l'entraîneur-chef, Ron Rivera, sur le site Internet de l'équipe. C'est un peu différent quand vous venez des rangs universitaires canadiens. Il s'améliore constamment. Nous croyons vraiment qu'il fait des pas de géant. »

Ses débuts comme partant ne se feront pas dans des circonstances idéales. En plus d'être privés des services de Bell, les Panthers doivent également se débrouiller sans la présence d'Amini Silatolu et Trai Turner, leurs deux gardes réguliers.

Dans un monde idéal, Rivera aurait souhaité que Foucault ait plus de temps pour assimiler le livre de jeux, mais les nombreux blessés chez les Panthers ne lui donnent pas ce luxe.

« C'est la situation dans laquelle nous nous trouvons actuellement. Les blessures nous forcent à aller un peu plus vite que prévu avec lui », a fait valoir Rivera.

Les Panthers trônent présentement au sommet de la faible section Sud de l'Association nationale avec une fiche de 3-4-1.

La fierté de l'Université de Montréal

Il se pourrait que plusieurs étudiants de l'Université de Montréal, surtout ceux qui aiment un tant soit peu le football, mettent leurs leçons et devoirs de côté jeudi soir, et s'installent devant un écran de télévision afin de ne rien manquer du premier match Foucault à titre de partant dans la NFL.

S'il y a un homme qui croit que Foucault saura tirer les marrons du feu, c'est Danny Maciocia, son ancien entraîneur-chef avec les Carabins. Même s'il se doute que le bloqueur de 25 ans aura des papillons dans l'estomac au début de la rencontre.

« Je pense qu'il sera un peu nerveux, au début, a estimé Maciocia lors d'une entrevue téléphonique avec la Presse Canadienne, mercredi soir. Mais il est un jeune homme très fier, et il est un compétiteur. La clé pour lui, demain soir, sera les deux premières séries à l'attaque. S'il est capable de se débrouiller, je suis convaincu qu'il va bien jouer. Après une ou deux séries de jeu, je suis sûr que les choses vont se placer. »

Maciocia continue d'entretenir des liens étroits avec son ancien joueur, et lorsqu'il a appris que Foucault effectuerait un premier départ, jeudi soir, il lui a envoyé un message texte pour lui dire à quel point il était très fier de lui, et de continuer de travailler fort.

Selon l'entraîneur-chef des Carabins, Foucault vivra une expérience spéciale et incroyable, qui pourrait lui ouvrir les portes vers un poste régulier, avec les Panthers ou ailleurs. C'est d'autant plus impressionnant, croit Maciocia, que Foucault a été oublié par les 32 formations de la NFL lors de la dernière séance de sélection.

« Il a réussi à se tailler un poste au sein de l'alignement régulier de 53 joueurs, et rendu là, c'est une question de performance ou une blessure qui peut te permettre de te retrouver au sein de l'alignement partant, a fait remarquer Maciocia. C'était tout un processus. Et là, je vais aller plus loin : toutes les équipes de la NFL vont avoir accès à la vidéo après le match. S'il joue bien mais que les Panthers décident de repêcher un joueur de ligne à l'attaque ou d'embaucher un joueur autonome à la fin de l'année, il y a des équipes qui vont l'appeler et qui vont lui dire qu'elles ont aimé ce qu'elles ont vu et qui voudront lui faire signer un contrat. »

Maciocia et les joueurs des Carabins rateront le début du match, puisque l'équipe tiendra une séance d'entraînement qui doit se terminer à 21 h, en vue de l'affrontement de samedi face au Rouge et Or de l'Université Laval. Le duel Saints-Panthers s'ébranlera à 20 h 30.

« Après la pratique, on va probablement regarder le deuxième quart dans le salon des Carabins. J'imagine que plusieurs (joueurs et supporters des Carabins) vont vouloir le regarder. »