Une chance que Tashaun Gipson n'a pas opté pour la retraite

LAS VEGAS – Ce n'est pas tous les jours que le légendaire Jerry Rice vient vous donner un câlin. Même pour un vétéran de 12 saisons dans la NFL comme Tashaun Gipson, ce geste était spécial et il voudra faire honneur, dimanche, à la renommée des 49ers de San Francisco.

De tous les joueurs rencontrés, cette semaine, à Las Vegas, Gipson nous est apparu comme le joueur le plus reconnaissant de participer au Super Bowl pour la première fois.

À 33 ans, Gipson vit enfin ce grand rêve. Il le savoure si intensément parce qu'il se dirigeait vers la retraite après la saison 2021. Il venait de compléter sa 10^e saison, sa deuxième avec les Bears de Chicago.

Et du jour au lendemain, plus rien. Son téléphone ne sonnait plus.

Autant que Gipson aimerait dire qu'il a choisi les 49ers pour la prestigieuse histoire cette équipe, ce serait mentir.

« C'est la seule équipe qui m'a donné une chance! Je suis si reconnaissant pour ça. En fait, Buffalo m'a contacté également, mais pour être réserviste derrière Jordan Poyer qui avait été mon réserviste pendant trois ans à Cleveland », a raconté Gipson lors d'une entrevue cette semaine à Vegas.

« Mais, dès mon premier jour dans les installations des 49ers, j'ai réalisé l'envergure de cette organisation. Il existe une manière différente de se comporter ici, on ressent une aura », a-t-il précisé.

Gipson n'avait d'autre choix que de réfléchir à la retraite quand personne ne le sollicitait. On sent toute sa fierté de compétiteur quand il explique la suite.

« Je veux prouver qu'ils ont pris une chance sur la bonne personne. Ça n'allait pas bien à Chicago et c'était la première fois de ma carrière que le téléphone ne sonnait pas. Chaque semaine, je repoussais la date limite que j'avais en tête pour confirmer ma retraite. Finalement, les Niners ont pris une chance », a décrit Gipson qui dégage un grand respect pour autrui.

Une chance, c'est le mot adéquat car les 49ers l'ont convoqué à un essai. Pour un vétéran, c'était un peu déstabilisant ou même insultant. Mais il a foncé et cette audition a rallumé la flamme en lui.

Son histoire ne s'est donc pas arrêtée après 10 saisons. Il a plutôt saisi l'occasion pour redonner un dernier souffle à sa carrière. Persévérant, il a trouvé un moyen de s'établir comme partant dans son nouvel uniforme.

« Je n'aurais pas pu mieux écrire le scénario. J'ai toujours cru en moi, mais j'ai vécu une renaissance », a convenu Gipson qui affirme n'avoir jamais eu autant de plaisir à jouer au football qu'au sein de ce groupe.

Père de trois enfants, Gipson racontait que son plus vieux se passionne pour sa collection de cartes de football. Gipson était un peu gêné de dire que la carte préférée de son fils est celle de Patrick Mahomes.

L'histoire de Gipson est belle, mais quand elle s'écrit au sein d'une équipe bourrée de grandes vedettes comme Christian McCaffrey, Nick Bosa, Deebo Samuel, George Kittle, Fred Warner, Brock Purdy et compagnie, elle ne retient pas tant l'attention.

N'allez surtout pas penser que Warner partage cette vision. Il était emballé de parler du numéro 31.

« C'est l'un des meilleurs coéquipiers que j'ai pu côtoyer, son parcours est vraiment inspirant. C'est fabuleux ce qu'il a accompli avec nous. Notre équipe l'a contacté à la fin du camp d'entraînement en raison des blessures. Il est arrivé, avec toute son humilité, et il s'est bien adapté », a entamé le volubile Warner.

À la suite d'une blessure au poste de maraudeur, les 49ers ont cru bon accorder une chance à Gipson en vertu de son expérience.

« Il a été si bon au premier match contre les Bears que ce fut impossible de le sortir du terrain depuis. Il joue encore avec un superbe mélange de vitesse et de sagesse. Sans lui, je ne sais pas ce que nous aurions fait », a vanté Warner.

Pour ajouter à la trame narrative, Gipson a réussi un jeu déterminant dans le triomphe face aux Lions de Detroit en finale d'association. Alors que Detroit menait 24-17 au troisième quart, Gipson a provoqué l'échappé de Jahmyr Gibbs. Quatre jeux plus tard, les 49ers inscrivaient un touché pour niveler le pointage avant de filer vers la victoire.

« Je veux seulement contribuer. Réussir ce jeu, j'en suis tellement reconnaissant, mais on joue tous de cette façon », a commenté Gipson.

« Notre défense est composées de joueurs étoiles qui ne sont pas égoïstes. Et j'en ai vus de grands joueurs égoïstes, ça arrive, c'est la nature du milieu », a poursuivi celui qui a grandi à Dallas.

Lundi soir, pour trouver Gipson, il fallait se promener à travers la foule sur le terrain de l'Allegiant Stadium. Il cherchait tout sauf les caméras. En même temps, ça se voyait qu'il était heureux de partager son histoire de résilience.

« Ça m'a vraiment frappé en arrivant à Vegas, c'est comme un immense tourbillon. Ce n'est pas évident de réaliser que je vais participer au Super Bowl. En même temps, c'est génial parce que j'ai voulu revenir pour cette raison. C'était mon état d'esprit et tout clique », a conclu Gipson.

Une victoire dimanche serait l'accomplissement ultime pour le sympathique joueur et il n'aurait pas besoin de réussir un jeu d'éclat pour être envahi de bonheur. Mais disons que ça rendrait son histoire encore plus belle pour ses enfants et bien d'autres jeunes.