MONTRÉAL – Sous peu, la NFL pourrait ouvrir ses portes à un autre Québécois qui possède une histoire inspirante, l’ancien du Cégep du Vieux Montréal et joueur de ligne défensive Mehdi Abdesmad.

Méconnu dans sa province natale, l’athlète au physique impressionnant de six pieds sept pouces et 285 livres devrait sortir de l’ombre prochainement.

En effet, Abdesmad serait devenu, selon toute vraisemblance, le premier Québécois à participer au Combine de la NFL où il a pu étaler ses aptitudes grâce à ses performances déployées lors de la dernière saison dans l’uniforme des Eagles de Boston College.

Cette récompense aurait été précieuse pour n’importe quel athlète, mais elle était encore plus significative pour lui. En quelque sorte, Abdesmad venait de prouver son point avec éclat.

Du même coup, il s’est libéré de l’énorme pression qui reposait sur ses épaules durant la saison 2015. Puisqu’il a été limité à un total de sept petites parties en 2013 et 2014 en raison d’une blessure à un genou, tous les yeux étaient tournés vers lui pour la saison la plus déterminante de sa carrière. Épié par les recruteurs, il ne pouvait pas se permettre d’échouer.

Sa réponse a été éloquente.

Dès le premier match – un duel contre l’Université du Maine –, il a fait écarquiller les yeux avec l’une des meilleures prestations défensives de sa division.

« Durant toute la saison morte, on entendait dire que les gens voulaient voir comment j’allais me comporter à mon retour. C’est là que j’ai fait un statement », a humblement expliqué celui qui a notamment participé à quatre plaqués en plus d’enregistrer 1,5 sac.

L’élan procuré par cette performance s’est poursuivi au fil du calendrier alors qu’Abdesmad a terminé l’année avec 49 plaqués, dont 15 pour des pertes de 59 verges, et 5,5 sacs en 12 parties.

L’invitation attendue au Combine est donc apparue dans un courriel de la NFL. À travers une cuvée particulièrement intéressante pour les joueurs défensifs, Abdesmad s’est exécuté de son mieux.

« Je trouve que je me suis situé parmi les meilleurs joueurs de ligne défensive. J’ai réussi des bons temps, un bon bench press... Tout s’est bien passé et j’étais plutôt satisfait de tous mes tests », a-t-il commenté en français, sa langue maternelle, au RDS.ca.

Année après année, l’engouement autour du Combine a grimpé pour atteindre des niveaux étonnants. Maintenant, tous les athlètes sont scrutés à la loupe et la NFL offre une analyse détaillée de tous les participants.

Selon cette perspective, le Québécois s’est classé au 56e rang sur les 74 joueurs de ligne défensive inscrits en héritant d’une note globale de 5,05 sur 10. Ce résultat lui accorderait une chance meilleure que la moyenne de se tailler une place dans une formation de la NFL.

Par contre, il s’agit, d’après eux, d’un rendement qui ne le dirige pas vers un poste de partant.

« Les joueurs, on ne regarde pas vraiment ça. Ce sont des analystes qui donnent ces notes, mais ils se sont trompés souvent dans les dernières années. Ce n’est pas un chiffre qui va me dire que j’ai seulement une probabilité un peu supérieure à 50 % de percer dans la NFL », a confié celui qui a évolué autant à l’extrémité qu’au cœur de la ligne défensive en 2015 avec Boston College.

« Je crois en mes habiletés et je pense que je vais être capable », a ajouté du même souffle celui qui s’ajouterait au contingent québécois formé de Laurent Duvernay-Tardif, David Foucault et Andy Mulumba, son ami des Packers de Green Bay aux origines congolaises.

Afin de se présenter dans les meilleures dispositions devant les équipes de la NFL, Abdesmad a pu profiter des conseils d’un ancien coéquipier de renom, l’excellent secondeur des Panthers de la Caroline, Luke Kuechly.

« J’ai joué avec lui à ma première saison à Boston College (2011). Il a été généreux avec moi, il a insisté sur le fait de croire en mes capacités et d’apprendre des jeux parce qu’ils vont me demander d’aller au tableau pour les expliquer », a révélé Abdesmad qui ne songe pas à LCF pour l'instant.  

Tout ce travail culminera à la fin avril avec le repêchage de la NFL qui se tiendra à Chicago et son agent croit qu’il devrait être sélectionné dans les dernières rondes (5 à 7).

Pour le moment, le colosse de 24 ans a rencontré une dizaine d’équipes qui préconisent majoritairement un système 3-4, ce qui lui conviendrait plus naturellement en raison de son physique. Son attrait pourrait aussi grimper quand les équipes se présenteront, le 16 mars, au Pro Day de son université, ce qui pourrait être une ultime audition pour lui et des coéquipiers.

Son père doit flotter sur un nuage

Abdesmad doit son imposante charpente à son paternel, Montacer, un ancien nageur et joueur de handball qui a immigré au Canada pour fonder une famille dans un milieu plus favorable à l’épanouissement.

Malheureusement, son fidèle allié est décédé en 2008 d’un cancer du cerveau. La vie a donc voulu qu’Abdesmad ne puisse partager les moments actuels avec son père.

« Mon père a toujours dit que si j’allais jouer aux États-Unis, j’aurais de grands succès. C’est pour ça que j’ai toujours visé cet objectif », a fait savoir le joueur polyvalent.

« Je sais que mon père me regarde du haut et qu’il est fier de moi », a mentionné avec sérénité celui qui a apprécié retourner à ses racines en Tunisie en 2013.

« Dans chaque belle chose qui nous arrive dans la vie, on ressent toujours un petit moment de tristesse parce que notre père n’est pas là. Mais, on est une famille très unie, donc on a essayé de combler le manque d’amour de notre papa par chacun de nous », a raconté sa sœur Nadia.

L’énorme fierté ressentie par la famille Abdesmad vient des sacrifices effectués par Mehdi. En plus de s’exiler aux États-Unis depuis quelques années, il a surmonté avec caractère l’obstacle de la blessure qui aurait pu anéantir son projet.

« Je suis quelqu’un qui a une grande foi, je crois que Dieu place des choses dans notre chemin pour qu’on devienne plus fort. Ma famille, mes entraîneurs, mes coéquipiers et mes amis m’ont tous aidé à passer au travers. C’est certain que tu dois composer avec des hauts et des bas, mais je me suis vraiment concentré à revenir plus fort et c’est ce qui est arrivé », a noté le gentil géant qui adore observer J.J. Watt en action.

« Quand ma mère s’est relevée du décès de notre père, elle nous a montré à être positif dans la vie, de voir qu’il y a toujours un bon côté dans chaque épreuve qui nous est destinée. Mon frère démontre beaucoup de sagesse et d’humilité, ça lui permet de foncer dans la vie », a proposé sa sœur.

Même s’il ne peut plus compter sur la présence rassurante de son père, Mehdi n’est définitivement pas laissé à lui-même.

« On est allé voir tous ses matchs à Boston. Ma mère et ma sœur sont même allées à Los Angeles pour le voir jouer. On l’a suivi partout et on continuera de le faire », a assuré Nadia qui pourrait bientôt découvrir plusieurs stades de la NFL.

La conclusion sportive repose entre les mains de Mehdi, mais le véritable objectif de son père est déjà accompli.

« Mon père et ma mère ont quitté la Tunisie pour que leurs enfants puissent avoir une bonne éducation. Ils nous ont aussi montré que le travail était très important dans la vie, que rien ne nous est donné », a conclu le diplômé en finances qui veut justement gagner sa place dans la NFL par son ardeur au travail.