L'équipe internationale rebondit avec brio et créé l'égalité 5-5 à la Coupe des Présidents

Le capitaine de l'équipe internationale Mike Weir espérait qu'en jumelant les Canadiens Mackenzie Hughes et Corey Conners en vue de la séance de vendredi disputée selon la formule de jeu à quatre joueurs à la Coupe des Présidents, il obtiendrait une étincelle. C'est finalement un autre duo qui la lui a fournie.

Le Japonais Hideki Matsuyama et le Sud-Coréen Sungjae Im ont été impeccables contre les Américains Xander Schauffele et Patrick Cantlay en route vers une victoire sans équivoque de sept et six, et l'équipe internationale a créé contre toute attente l'égalité 5-5 contre l'équipe américaine après deux journées de compétitions.   

Questionné comment un tel revirement de situation a pu se produire, le champion du Tournoi des Maîtres en 2003 a offert une réponse bien simple.

« C'est l'énergie, je crois. Je ne sais pas si tout le monde à Montréal a pris congé aujourd'hui pour venir au terrain, mais la foule est impressionnante, très bruyante, et elle nous encourage. C'est ce dont nous avions besoin, et j'espère que ça continuera samedi et dimanche », a déclaré Weir, tout sourire.

Matsuyama et Im ont ainsi égalé la victoire la plus expéditive de l'histoire de la Coupe des Présidents. Deux duos seulement étaient parvenus à enregistrer des victoires de sept et six auparavant, la plus récente étant l'oeuvre d'Adam Scott et de K.J. Choi contre Tiger Woods et Steve Stricker lors de la Coupe des Présidents de 2011. 

De plus, pour la première fois de l'histoire de cette prestigieuse compétition entre les États-Unis et le reste du monde, excluant l'Europe, deux séances consécutives ont été balayées. 

Matsuyama, le golfeur le mieux classé de l'équipe internationale en vertu de sa septième place au monde et le plus expérimenté parmi les 12 sélectionnés par Weir, et Im ont connu un départ canon et remporté leurs deux premiers trous. Ils se sont même adjugé cinq des neuf premiers trous pour rapidement prendre le contrôle du duel, sans jamais regarder derrière par la suite. 

« C'était tout un défi aujourd'hui, surtout après avoir perdu cinq matchs hier (jeudi). Sungjae a cependant frappé un coup de départ parfait sur le premier tertre, ce qui nous a donné du rythme, donc nous sommes très satisfaits du résultat », a expliqué Matsuyama.

Et juste comme ça, l'équipe internationale s'est finalement inscrite au tableau. Au grand soulagement de Weir. 

« Nous avons finalement inscrit un point au tableau, et ils (Matsuyama et Im) l'ont fait de manière convaincante. Ils ont offert une performance magistrale. Huit coups sous la normale, dans ce genre de format, c'est très difficile à accomplir. Mais ils y sont parvenus, et c'est incroyable », a déclaré Weir.

Ce résultat de Matsuyama et Im, le premier duo à s'élancer sur le parcours Bleu du club de golf Royal Montréal vendredi, a paru inspirer le reste de l'équipe internationale. 

Et l'équipe américaine a été emportée par le tsunami au grand plaisir de la foule, qui a rugi aux quatre coins de la propriété à intervalles réguliers tout au long de l'après-midi, sous un ciel ensoleillé et une température confortable de 21 degrés Celsius. 

Un rêve devenu réalité pour Hughes

Quant au duo canadien composé de Conners et Hughes, il a imité celui de Matsuyama et Im et malmené les Américains Wyndham Clark et Tony Finau six et cinq.

« C'est un rêve devenu réalité d'avoir pu jouer avec Corey aujourd'hui. ll est probablement le meilleur coéquipier en formule de jeu des coups en alternance. Il est si fiable, si constant... J'ai simplement suivi le courant et j'ai eu un plaisir fou aujourd'hui », a reconnu Hughes.

Leur compatriote Taylor Pendrith, de Richmond Hill, en Ontario, et Scott ont quant à eux pris la mesure des Américains Sahith Theegala et Collin Morikawa cinq et quatre. 

« C'était super spécial de pouvoir l'obtenir avec Adam (Scott). Je me suis vraiment amusé avec lui; c'est une véritable légende dans cette compétition. (...) Nous avons très bien joué aujourd'hui. Nous avons réussi quelques coups roulés clés tôt dans la ronde pour établir notre rythme et limiter la pression sur nos épaules. C'est incroyable de pouvoir offrir un point à notre équipe de cette façon », a dit Pendrith.

C'était la première fois que trois Canadiens étaient en action lors d'une même séance à la Coupe des Présidents, et ils se sont assurés qu'on s'en souvienne longtemps. 

Les choses se sont un peu compliquées en fin de séance, alors que le duo du Sud-Africain Christiaan Bezuidenhout et de l'Australien Jason Day multipliait les erreurs. Ils ont néanmoins battu Max Homa et Brian Harman par un.

La même chose s'est produite du côté de Si Woo Kim — inséré dans la formation par Weir après avoir été laissé de côté la veille — et Byeong Hun An, qui ont éprouvé des ennuis à fermer les livres contre le golfeur no 1 au monde, Scottie Scheffler, et son partenaire de jeu Russell Henley. 

Les Sud-Coréens ont éventuellement complété le balayage en l'emportant par un, après que Kim eut réussi un coup roulé d'une vingtaine de pieds pour égaler la normale des Américains sur le 18e vert.  

C'est donc un revirement de situation complet par rapport à la veille, alors que les Américains avaient balayé la première séance pour prendre les commandes 5-0.

Comme quoi au golf, comme dans la vie en général, les jours se suivent et ne se ressemblent pas.

Et pour l'équipe américaine du capitaine Jim Furyk, tout est à refaire.

Samedi, le rythme de cette prestigieuse compétition par équipes accélérera avec la présentation de deux séances de quatre matchs chacune. 

D'abord, dès 7 h, les équipes américaine et internationale s'affronteront selon la formule de jeu à quatre balles. Puis, à 13 h 40, les deux formations en découdront selon la formule de jeu à quatre (coups en alternance).  

La première équipe qui inscrit 15,5 points est sacrée championne de cette prestigieuse compétition par équipes.