Équipe américaine à la Coupe Ryder : 30 ans de malheur européen à effacer

La Coupe Ryder sera présentée sur les plateformes de RDS dès samedi.

La fiche de 27 victoires et 14 revers des Américains dans l'histoire de la Coupe Ryder ne veut pas dire grand chose cette semaine. L'équipe menée par le capitaine Zach Johnson a un nombre en tête, 30. Trente ans de disette en sol européen pour la puissante équipe américaine dont la dernière victoire sur le Vieux continent remonte à 1993, en Angleterre, où la formation avait été menée par la recrue Davis Love III et le vétéran Chip Beck.

Pour le rendez-vous italien, la formation américaine est, comme toujours, bourrée de talent. Elle peut notamment compter sur le premier joueur mondial Scottie Scheffler et trois champions majeurs cette année en Wyndham Clark, Brian Harman et Brooks Koepka. Pourtant, quand on pense aux vedettes américaines du golf, on aurait plutôt tendance à mentionner Jordan Spieth, Justin Thomas ou Rickie Fowler... qui seront également de la partie.

Ce mélange des meilleurs joueurs du moment et de ces jeunes vétérans habitués au théâtre de la Coupe Ryder pourrait vraiment bien servir les États-Unis dans le cadre enchanteur du Club de golf Marco Simone, situé sur une terre millénaire près de Rome.

Johnson a également misé sur un groupe tissé serré, où plusieurs de ses joueurs sont des amis dans la vie de tous les jours. Harman, le plus vieux joueur à 36 ans, n'a que dix ans de plus que Collin Morikawa qui est le cadet de l'équipe à 26 ans. À la fois jeune et pleine d'expérience, on peut croire que le groupe se nourrira par la foule hostile au lieu de s'en laisser intimider.

Voici un aperçu des forces en présence dans l'équipe américaine.

SCOTTIE SCHEFFLER - 27 ans - 1er au classement mondial
2e présence à la Coupe Ryder (Fiche : 2-0-1)

Scheffler, tout comme Patrick Cantlay, Xander Schauffele et Collin Morikawa, effectue sa deuxième présence à la Coupe Ryder. À l'image des autres recrues présentes à Whistling Straits en 2021, Scheffler a grandement contribué à l'écrasante victoire américaine (19-9) lors de la dernière présentation de l'évènement.

Même s'il n'a pas ajouté de titre majeur à sa collection en 2023, Scheffler a dominé le circuit de la PGA à plusieurs niveaux. Sa moyenne de pointage de 68,63 représente la 7e meilleure dans l'histoire du circuit de la PGA. Les six premières positions appartiennent à un certain Tiger Woods. En gros, si Tiger n'avait jamais été Tiger, Scheffler viendrait de connaître la meilleure saison de l'histoire, rien de moins!

Il faut s'entendre à ce que Scheffler soit l'un des hommes de confiance de Johnson dès le début de la compétition. Un duo avec son bon ami Sam Burns pourrait être dans les cartes dès la 1re session de jeu, malgré leurs insuccès à la dernière Coupe des présidents.

PATRICK CANTLAY - 31 ans - 5e au classement mondial
2e présence à la Coupe Ryder (Fiche : 3-0-1)

« Patty Ice » passe toujours un peu dans l'ombre, et ça lui convient parfaitement. Pourtant, quand il est placé sous les réflecteurs, le stoïque Cantlay sait comment s'y prendre comme en témoigne sa fiche de trois victoires et un match nul à ses débuts avec l'équipe américaine en 2021.

Devant son public en 2021, Cantlay n'a pu contenir ses émotions, lançant les « Come on! » et serrant le poing à chaque fois qu'un roulé tombait au fond de la coupe. Quand on lui demande de le faire, l'homme de glace est capable d'amener le feu.

Si les spéculations quant aux duos qui seront employés lors des quatre premières séances de jeu vont bon train, une combinaison ne fait aucun doute, celle de Cantlay et Xander Schauffle qui présente une fiche parfaite de 5-0 dans les matchs de « foursomes » lors de la Coupe Ryder et de la Coupe des Présidents.

XANDER SCHAUFFELE - 29 ans - 6e au classement mondial
2e présence à la Coupe Ryder (Fiche 3-1-0)

À l'image de son complice Cantlay, Schauffele a connu un excellent départ à la Coupe Ryder 2021 à l'exception d'une défaite contre Rory McIlroy lors des matchs de simple du dimanche. Le simple fait d'avoir choisi le « X-Man » pour affronter la plus grande vedette européenne témoigne de la confiance qui est placée en lui.

Sans être le plus flamboyant et sans titre majeur à sa collection, Schauffele n'a pas la carte de visite la plus impressionnante. Mais à l'image de plusieurs autres golfeurs avec un caractère calme et posé, la Coupe Ryder semble toujours tirer de lui un maximum de confiance, d'émotions et de motivation.

Si ses succès avec Cantlay se poursuivent à Rome, le duo pourrait rapidement devenir l'un des tandems les plus iconiques de l'histoire de la compétition.

MAX HOMA - 32 ans - 7e au classement mondial
1re présence à la Coupe Ryder

L'an dernier, à pareille date, Max Homa avait fait la promesse au capitaine Zach Johnson de ne pas lui donner le choix de le sélectionner. On peut dire qu'il a tenu promesse en méritant l'une des six places automatiques au sein de l'équipe grâce à ses performances pour se qualifier pour sa première Coupe Ryder.

Facile d'approche et de nature détendue, nul doute que Homa va embrasser l'ambiance et l'atmosphère de la plus grande compétition par équipe dans le monde du golf. La preuve, Homa a présenté une fiche parfaite de 4-0 lors de sa première présence à la Coupe des Présidents (qui oppose les États-Unis au reste du monde).

Homa n'a simplement aucune faiblesse dans son jeu, mais c'est sa touche sur les verts qui fait de lui l'un des meilleurs golfeurs au monde.

« Ce gars est solide comme un roc, avait déclaré Tony Fianu après s'être associé à Homa lors de la Coupe des Présidents. Je joue avec M. Clutch. Si quelqu'un ne le savait pas, maintenant il le sait. »

Quelques jours plus tard, Homa a prouvé à nouveau qu'il était fait pour ce type de compétition en revenant de l'arrière pour signer une victoire émotive par un trou sur Tom Kim qui s'était révélé comme le meilleur joueur de l'équipe internationale.

BRIAN HARMAN - 36 ans - 9e au classement mondial
1re présence à la Coupe Ryder

Il y a un an, peu de gens auraient prédit la présence de Harman au sein de l'équipe américaine, mais sa victoire dominante lors de l'Omnium britannique au Royal Liverpool a propulsé Harman dans le top-10 mondial et dans les six joueur automatiquement qualifiés.

À la fois recrue et aîné de l'équipe, Harman n'a rien du profil d'un joueur qui fait sa première présence à la Coupe Ryder. Champion amateur des États-Unis en 2003, Harman est devenu le plus jeune membre de l'équipe de la Walker Cup (une compétition semblable à la Coupe Ryder, mais au niveau amateur) cette année. Depuis il a mené son petit bout de chemin sur le circuit de la PGA, sans jamais devenir un joueur dominant... jusqu'à cette saison. Harman a attendu longtemps pour son moment et il ne compte pas le rater.

« Golfistiquement », Harman possède un arsenal qui convient très bien au matchplay avec ses coups de départ très régulier et son très, très, très bon jeu sur les verts.

WYNDHAM CLARK - 29 ans - 10e au classement mondial
1re présence à la Coupe Ryder

Après s'être révélé au grand jour en 2023, Clark a été le deuxième joueur à confirmer sa place au sein de l'équipe à la suite de sa victoire lors de l'Omnium des États-Unis.

« L'une de mes devises est de jouer gros, de jouer pour quelque chose de plus grand que soi. C'est l'occasion de le faire en jouant pour mon pays et, je l'espère, en inspirant de jeunes golfeurs », a déclaré Clark après avoir mérité l'occasion.

Réputé comme un long cogneur, Clark a connu une révolution dans son jeu sur les verts au cours des derniers mois pour devenir l'un des golfeurs les plus menaçants sur la planète. Cette saison, Clark s'est classé dans le top-10 pour la distance de ses coups de départ et dans le top-5 pour le nombre de birdies.

Clark pourrait être un incontournable de l'équipe de Johnson cette année, mais également pour les coupes à venir.  Bon ami de Rickie Fowler, on pourrait voir la recrue être jumelée au vétéran pour amorcer la compétition.

JORDAN SPIETH - 30 ans - 12e joueur au classement mondial
5e présence à la Coupe Ryder (Fiche : 8-7-3)

Avec son ami de toujours Justin Thomas, Spieth a remporté quatre de ses six matchs en équipe, mais en solo, le Texan est toujours à la recherche d'une première victoire. Malgré tout, Spieth demeure un incontournable pour l'équipe de Zach Johnson.

Sans victoire au cours de l'année, Spieth a tout de même enregistré cinq top-5 au cours des six derniers mois ce qui le place 3e derrière Scottie Sheffler (9) et Rory McIlroy (7) sur le circuit de la PGA.

On le sait, les émotions sont toujours à fleur de peau avec Spieth, pour le meilleur et pour le pire. On peut également compter sur lui pour nous offrir des moments mémorables, comme sa célèbre approche en bordure du Lac Michigan lors de la dernière édition à Whistling Straits.

BROOKS KOEPKA - 33 ans - 17e au classement mondial
4e présence à la Coupe Ryder (Fiche : 6-5-1)

Koepka est le seul joueur de LIV Golf qui fait partie des 24 joueurs invités à la Coupe Ryder, et pour cause. En capturant son cinquième titre majeur au Championnat de la PGA 2023, l'Américain a confirmé son retour parmi le groupe sélect des joueurs les plus dominants sur la planète. Et dire que Koepka a échappé une avance de deux coups lors du Tournoi des Maîtres en ronde finale devant Jon Rahm...

Même s'il est passé de « l'autre côté » en quittant vers LIV, l'équipe américaine aurait certainement regretté de laisser poireauter un joueur de la trempe de Koepka dans son salon pendant un tel évènement.

Koepka amène une bonne dose d'expérience, en étant l'un des quatre joueurs à avoir disputé la Coupe Ryder en « territoire ennemi ». Pour l'occasion, il arborera une toute nouvelle coupe de cheveux, car comme à son habitude, « Major Brooks » ne veut laisser personne indifférent.

COLLIN MORIKAWA - 26 ans - 19e au classement mondial
2e présence à la Coupe Ryder (FIche 3-0-1)

En 2021, Morikawa a été l'un des joueurs les plus dominants de l'équipe américaine après avoir remporté deux tournois majeurs dans les 12 mois précédents. Cette fois, la route vers Rome a été plus sinueuse. Morikawa a eu besoin d'être choisi par le capitaine après s'être classé au 10e rang du classement par points pour se qualifier à l'évènement.

Malgré tout, sa sélection était une évidence pour le capitaine. Morikawa est bâti pour les grands moments comme en témoignent ses sept top-10 à ses 15 derniers départs dans les tournois majeurs. Réputé pour son jeu avec les fers, Morikawa a dominé le circuit de la PGA pour les approches entre 100 et 125 verges.

Lors de la dernière édition, Morikawa avait été jumelé à Dustin Johnson, principalement car les deux joueurs utilisent les balles Taylor Made. Souvent, lors des matchs à coups alternés, les joueurs utilisants la même balle sont jumelés. Cette année, le seul autre golfeur utilisant la balle Taylor Made est Rickie Fowler, alors ne vous surprenez pas s'ils forment un duo à un certain moment dans la compétition.

SAM BURNS - 27 ans - 20e au classement mondial
1re présence à la Coupe Ryder

Burns a solidifié sa place dans l'échiquier de Zach Johnson en remportant le Championnat mondial matchplay plus tôt cette année.  Outre cette performance, la saison de Burns a été plutôt décevante.

De plus, lors de ses débuts à la Coupe des présidents l'an dernier, Burns n'a signé aucune victoire en cinq matchs (3 défaites, 2 matchs nuls).

Facile à vivre et s'entendant bien avec tout le monde, Burns cadre bien avec l'image de l'équipe américaine et sa connexion amicale avec Scottie Scheffler a peut-être joué un rôle dans sa sélection, même si les deux joueurs ont été limités à un demi-point en trois matchs en duo à la Coupe des présidents.

JUSTIN THOMAS - 30 ans - 24e au classement mondial
4e présence à la Coupe Ryder (Fiche 6-2-1)

La sélection de Justin Thomas a fait beaucoup réagir. « JT » n'a vraiment pas connu une saison à la hauteur de ses standards et il a atteint le fond du baril en fin de saison en étant rapidement exclu des éliminatoires de la Coupe FedEx.

La feuille de route et les performances de Thomas en compétition par équipes n'ont pas laissé le choix à Zach Johnson de lui faire une place dans l'équipe aux dépens de joueurs qui performaient beaucoup mieux comme les vétérans Keegan Bradley et Lucas Glover ou encore Bryson DeChambeau, qui connaît une renaissance sur le circuit LIV.

La dernière fois que la compétition a été tenue en Europe en 2018, Thomas s'était nourri de la foule hostile pour mener son équipe avec une récolte de quatre points. Encore une fois cette année, il se fera un plaisir de faire taire la foule européenne.

RICKIE FOWLER - 34 ans - 25e au classement mondial
5e présence à la Coupe Ryder (3-7-5)

Après un long passage à vide, Rickie Fowler est de retour au sommet de son art. En juillet dernier, le populaire golfeur a calé un roulé de 12 pieds lors du premier trou de prolongation de la Classique Rocket Mortgage pour mettre fin à une disette de 1 610 jours sans victoire sur le circuit de la PGA.

Même s'il semble être une éternelle jeunesse, Fowler est l'un des vétérans les plus aguerris de l'équipe américaine après avoir fait ses débuts dans la compétition en 2010, à l'âge de seulement 21 ans.

Même si sa fiche à la Coupe Ryder n'est pas reluisante, la présence positive et la popularité de Fowler amènera des éléments importants à « la chambre des joueurs » de l'équipe de Zach Johnson.

« Il joue du golf phénoménal, ça fait plaisir à voir, a dit Collin Morikawa récemment. Les gens l'adorent. Les fans viennent toujours le voir, quelle que soit la façon dont il joue, mais il joue bien. »

La grande saison de la renaissance de Fowler se terminerait sur une très belle note si les Américains étaient en mesure de mettre fin à la guigne européenne qui dure depuis trop longtemps.