Brooks Koepka espérait une meilleure croissance du circuit LIV

Le quintuple champion majeur Brooks Koepka admet qu'il aurait espéré que le circuit LIV Golf soit plus avancé dans sa quatrième saison, alors qu'elle se prépare à disputer son premier tournoi aux États-Unis à partir de vendredi au Trump National Doral.

Le circuit financé par le Fonds d'investissement public d'Arabie saoudite est en train de se réinventer avec l'ancien PDG de Merlin Entertainments, Scott O'Neil, qui remplace Greg Norman, ainsi qu'avec d'autres changements de direction et un nouvel accord de diffusion avec Fox aux États-Unis.

« Je pense que nous aurions tous espéré que les choses aillent un peu plus loin, et ce n'est pas un secret », a déclaré Koepka mardi. « Quel que soit le stade où l'on se trouve, on espère toujours que les choses avancent. Mais ils font des progrès et cela semble aller dans la bonne direction. »

La ligue n'a pas connu d'augmentation des audiences télévisées aux États-Unis lors de ses quatre premiers événements en 2025, qui se sont déroulés en Arabie saoudite, en Australie, à Hong Kong et à Singapour.

M. O'Neil, qui a remplacé M. Norman en tant que PDG de LIV Golf le 15 janvier, supervise la vision stratégique, les opérations commerciales et la croissance mondiale de la ligue. L'une de ses premières tâches au cours des trois premiers mois de son mandat a été de changer le slogan de LIV Golf, qui est passé de « Golf But Louder » à « Long LIV Golf ».

M. O'Neil, 54 ans, était auparavant président de Madison Square Garden Sports et supervisait les opérations des Knicks et des Rangers. Il a ensuite dirigé les 76ers de Philadelphie et les Devils du New Jersey en tant que PDG de Harris Blitzer Sports & Entertainment avant de prendre la direction de Merlin Entertainments, qui exploite des parcs d'amusements et des hôtels dans le monde entier.

« Il y a une place pour LIV Golf dans le monde », a déclaré O'Neil à ESPN mardi. « C'est une chose à laquelle je me suis engagé à 100 %. Je pense que l'idée d'être la F1 du golf est réelle. C'est une réalité à 100 %. La course automobile est une analogie très intéressante parce qu'aux États-Unis, il y a le NASCAR et la série IndyCar, et puis il y a la F1, et ils fonctionnent tous très bien ensemble. »

LIV Golf et le PGA Tour n'ont pas travaillé ensemble depuis que Norman a perturbé le sport en débauchant plusieurs des meilleures stars du circuit nord-américain, dont Koepka, Bryson DeChambeau, Jon Rahm, Dustin Johnson et d'autres, avec des contrats garantis dont la valeur s'élèverait à plus de 100 millions de dollars.

Le PGA Tour et le PIF se sont mutuellement poursuivis devant un tribunal fédéral, mais les poursuites ont été abandonnées lorsqu'ils ont signé un accord-cadre le 6 juin 2023 pour former une alliance qui réunifierait le sport. Cet accord a expiré à la fin de l'année 2023, mais les parties ont continué à essayer de trouver un accord au cours des deux dernières années.

Le gouverneur de la PIF, Yasir Al-Rumayyan, a rencontré le commissaire du PGA Tour, Jay Monahan, et les directeurs des joueurs, Tiger Woods et Adam Scott, pendant plus de quatre heures à la Maison Blanche, le 20 février.

Le président américain Donald Trump a également rencontré Monahan et Scott à Washington le 4 février. Trump est propriétaire du terrain de golf où LIV Golf participe à la compétition cette semaine.

O'Neil ne participe pas aux négociations entre le PIF et le PGA Tour, mais reçoit régulièrement des informations de la part d'Al-Rumayyan. Des sources ont indiqué à ESPN que la place du golf en équipe dans le sport, et la question de savoir si la LIV Golf League continuerait à être jouée sous sa forme actuelle, sont des obstacles majeurs dans les négociations.

« La réalité de la façon dont je vois le monde est que je vois la LIV Golf League avec beaucoup d'espoir et beaucoup d'avenir », a déclaré O'Neil. « J'espère que nous trouverons un moyen de multiplier les occasions de faire jouer ensemble les meilleurs joueurs du monde. Il se peut que cela ne se fasse pas dans un cadre agréable, mais cela peut aussi se faire. Nous verrons bien.

O'Neil a refusé de dire si LIV Golf a prolongé les contrats des golfeurs qui ont rejoint le circuit à ses débuts. O'Neil a souligné que LIV Golf a prolongé jusqu'en 2031 son contrat avec le gouvernement de l'État d'Australie-Méridionale pour l'organisation d'un tournoi au Club de golf d'Adélaïde. On estime à 100 000 le nombre de spectateurs qui ont assisté au tournoi australien au cours de chacune des deux dernières saisons.

L'étape suivante consiste à transposer cet engouement aux États-Unis. Selon les rapports publiés, environ 34 000 téléspectateurs ont regardé la dernière ronde de la victoire de Joaquin Niemann à Singapour le 16 mars sur FS1.

Une moyenne d'environ 3,6 millions de téléspectateurs (avec un pic de 6,2 millions) a regardé le tour final du Championnat des joueurs le même jour, et environ 1,5 million ont regardé Rory McIlroy battre J.J. Spaun lors de la prolongation au TPC Sawgrass le jour suivant.

M. O'Neil a qualifié les États-Unis de « marché assez saturé » et a déclaré que la ligue obtenait de bons résultats en termes d'audience dans le monde entier. Selon lui, 2,5 millions de personnes ont regardé la première saison de LIV Golf en Arabie Saoudite, du 6 au 8 février.