Le parcours d'East Lake revampé pour le Championnat du circuit de la PGA

Le Championnat du circuit de la PGA revient à East Lake pour la 24e fois, mais Xander Schauffele n'est pas le seul à avoir l'impression de jouer sur un tout nouveau parcours.

East Lake a fait l'objet d'une rénovation approfondie par l'architecte Andrew Green, qui a notamment rénové le parcours d'Oak Hill pour le Championnat de la PGA l'année dernière. Les changements sont radicaux.

« Ce n'est pas le même parcours de golf », a dit Scottie Scheffler alors qu'il jouait le premier neuf à son arrivée, lundi.

Schauffele fut plus direct et peut-être le plus sceptique. Personne n'a mieux joué à East Lake au cours de la dernière décennie. Il n'a jamais joué au-dessus de la normale depuis sept ans et sa moyenne est de 67 coups par ronde.

« Il porte le même nom: c'est le parcours d'East Lake. C'est sur la même propriété, avec une superficie similaire. Mais c'est tout », a déclaré Schauffele, mardi.

Les travaux sur les verts ont été exécutés en un an et Schauffele s'est demandé si le Championnat du circuit de la PGA pourrait déménager pour donner une chance au gazon de pousser.

Chaque tertre, allée, vert et fosse de sable a été reconstruit. Les fosses de sable autour du 18e vert sont profondes. Celle à gauche du vert au 15e fanion a été enlevée. Le huitième trou a été raccourci et le 14e a été allongé pour devenir une normale-5. C'est beaucoup.

« Les fosses de sable sont neuves, les herbes sont nouvelles dans les allées, les verts sont nouveaux et l'herbe sur les verts est nouvelle. Je pense que la seule chose qui est la même, c'est la direction pour se rendre aux trous, a observé Schauffele.

« Quel que soit ma fiche, c'est du passé. Je n'ai aucun souvenir de quoi que ce soit sur un trou. Pas même un arbre que je pourrais viser ou que je visais auparavant. C'est si différent. »

Et les enjeux sont considérables. Le Championnat du circuit de la PGA est réservé aux 30 meilleurs joueurs de la Coupe FedEx et le vainqueur reçoit 25 millions $US.

Schauffele a inscrit le plus bas pointage du tournoi à deux reprises, il a égalé le plus bas pointage à une occasion, mais il n'a qu'un seul trophée à montrer. C'était en 2017, lorsqu'il a remporté le tournoi et que Justin Thomas a gagné la Coupe FedEx avec plus de points.

Le format a aussi changé pour avoir un départ échelonné. En tant que première tête de série, Scheffler commencera le tournoi avec un pointage cumulatif de moins-10, deux coups devant Schauffele lorsque l'événement se mettra en branle, jeudi. Schauffele a montré le meilleur pointage cumulatif en 2020, mais Dustin Johnson, comme première tête de série, a gagné.

C'était difficile à accepter. Perdre sur le même parcours où il a eu tant de succès? Ça demande un peu plus de temps.

« C'est simplement un nouveau terrain de golf, a indiqué Schauffele. Je suis un gars qui voit le positif alors j'ai joué beaucoup de nouveaux parcours cette année et j'ai bien réussi. C'est une toute nouvelle propriété. »

Il pourrait aussi y avoir de toutes nouvelles stratégies.

Scheffler et Schauffele faisaient partie de ceux qui envisageaient de frapper leur coup de départ au 18e trou sur l'allée du 10e. L'angle est meilleur par rapport au vert et l'allée remodelée au 18e fanion est suffisamment en angle pour créer des problèmes.

« Ça semble un jeu plus sûr de retirer cette option et de frapper la balle au 10e, a mentionné Schauffele. De toute façon, le vert sera extrêmement difficile à tenir, car il s'agit d'une pente descendante. C'est plutôt de jouer pour l'oiselet, parce qu'il y a moins d'occasions pour un aigle qu'auparavant. »