Tout juste retranché à son dernier Tournoi des Maîtres, Langer a tout donné

Suivez la deuxième ronde du Tournoi des Maîtres dès 12 h 30 sur RDS et dans notre environnement multiplex.

Il y a plus de 30 ans, Fred Couples a aidé Bernhard Langer à enfiler de nouveau le Veston vert au Tournoi des Maîtres. Vendredi, les deux golfeurs ont presque réussi à franchir le seuil de qualification.

Langer, qui participait à son 41e et dernier Tournoi des Maîtres, a réalisé deux oiselets sur le neuf de retour sur le parcours Augusta National pour porter son score cumulatif égal à la normale. Mais une balle envoyée dans l'eau au 15e trou a mené à un double boguey.

Puis, alors qu'il avait besoin d'une normale au 18e trou pour participer aux deux rondes du week-end, l'Allemand de 67 ans a vu son roulé d'une distance de 10 pieds passer tout juste à côté du trou, pour un boguey.

Les spectateurs entourant le trou ont néanmoins ovationné le champion du tournoi de 1985 et de 1993 lorsqu'il a terminé sa ronde. Puis, Langer a marché main dans la main avec son épouse, Vikki Carol, vers le chalet du club pour signer sa carte de pointage.

« Ces deux derniers jours ont été très spéciaux pour moi», a décrit Langer après coup. « Même en commençant à marcher vers le premier tertre hier (jeudi), j'ai reçu une ovation debout et les gens ont vraiment, vous savez, applaudi. J'ai presque pleuré et je me suis dit: 'Allez, ressaisis-toi. Tu as du golf à jouer'. »

« Et ça a continué. Il y a eu beaucoup d'ovations tout au long du parcours, à différents endroits. Aujourd'hui, à l'approche du 18e trou, j'ai éprouvé des sentiments mitigés parce que j'étais encore en position pour me qualifier. Et même quand j'ai fait un boguey, je n'étais pas sûr d'être totalement sorti de la course. »

Ce n'est que lorsque les derniers joueurs sur le parcours ont terminé leur ronde, quelques heures plus tard, que tout est devenu officiel.

La carrière de Langer au Tournoi des Maîtres était terminée.

« Ces deux derniers jours, beaucoup d'émotions m'ont traversé l'esprit alors que je marchais sur les allées », a-t-il raconté.

« J'ai vu ma femme, mes quatre enfants et deux de mes petits-enfants venir me soutenir, ainsi que des amis et de la famille d'Allemagne. Des amis du monde entier, littéralement, ont marché quelques trous avec moi. Cela signifiait beaucoup.

« J'ai tellement de merveilleux souvenirs de ce parcours de golf. J'en suis tombé amoureux dès ma première ronde ici, et j'ai eu la chance de gagner deux fois et de revenir ici pendant de nombreuses années. C'est très spécial. »

Quelques minutes après la fin du parcours de Langer, Couples, 65 ans, s'est présenté au 18e trou avec le seuil de qualification en tête. Jeudi, il avait ramené une carte de 71, faisant de lui le deuxième joueur le plus âgé, après Tom Watson, à compléter une ronde sous la normale au Tournoi des Maîtres.

Mais après deux bogeys consécutifs vendredi, le champion de 1992 avait besoin d'un oiselet au dernier trou. Il a plutôt commis un boguey et il a raté la qualification par deux coups.

Pourtant, il est difficile de croire que Couples se demandait, il n'y a pas si longtemps s'il pouvait encore jouer. Il a eu des problèmes de dos l'année dernière et a manqué la qualification par une grande marge. Il avait besoin d'être rassuré par les responsables du Tournoi des Maîtres que le club voulait qu'il continue à participer à la compétition.

« Je jouerai l'année prochaine, c'est certain. Ils m'ont clairement fait comprendre qu'ils voulaient que je revienne, donc je reviendrai l'année prochaine », a annoncé Couples.