Revoici le temps de l’année préféré des amateurs de golf, la semaine du Tournoi des Maîtres. Ce prestigieux tournoi majeur reprend sa place normale au calendrier puisque la dernière édition a eu lieu en novembre dernier. Le parcours a repris ses couleurs habituelles, parsemés de fleurs et d’arbres exotiques en pleine floraison. Les allées et les verts seront à nouveau fermes et rapides et le degré de difficulté sera au maximum.

On prévoit une belle journée pour jeudi, des possibilités d’orages vendredi, un ciel nuageux avec averses pour samedi et un ciel dégagé pour dimanche avec des températures variant entre 26 et 29 degrés et des vents de 10 à 17 km/h.

Comme chaque année, les meilleurs de la profession sont sur place, si on fait exception de Tiger Woods qui continue sa convalescence. Dustin Johnson tentera de devenir le 4^e joueur de l’histoire à défendre son titre avec succès, les 3 seuls étant Tiger (2001 et 2002), Jack Nicklaus (1965-1966) et Sir Nick Faldo (1989-1990). Le Nord-Irlandais Rory McIlroy tentera de son côté de compléter son Grand Chelem, le Tournoi des Maîtres étant la seule pièce manquante.

Un total de 88 participants ont reçu une invitation pour cette édition, incluant 3 joueurs amateurs. Parmi les invités, il y a 18 anciens champions et 3 joueurs qui en sont à une première participation, soient Carlos Ortiz, Will Zalatoris et Robert Macintyre.

Il est toujours difficile de prédire qui aura du succès lors d’une telle compétition, mais on aime bien croire que les meilleurs joueurs ont davantage de chances de l’emporter même si on n’est pas à l’abri d’une agréable surprise. Voyons de plus près les principales têtes d’affiche et ceux qui pourraient surprendre.

1- Dustin Johnson : qui oserait parier contre le joueur numéro 1 au monde? Il a établi un nouveau record (moins-20) lors de la dernière édition et demeure somme toute l’homme à battre. Sa puissance et son doigté, combiné à un contrôle d’émotions impeccable demeurent ses principaux atouts.

2- Jon Rahm : le puissant cogneur  excelle également autour des verts et n’a pas vraiment de faiblesse dans son jeu. Reconnu pour son caractère bouillant, il semble s’être assagi depuis la dernière année. J’estime qu’il doit connaître un bon départ pour conserver ses chances de victoire.

3- Justin Thomas : probablement le joueur le plus craint des autres compétiteurs. Son style combatif et l’excellence de son jeu devraient lui permettre d’être dans la lutte jusqu’à la toute fin; un choix logique pour le veston vert.

4- Bryson DeChambeau : qu’on l’aime ou pas, DeChambeau possède l’arsenal requis pour gagner ce tournoi. La puissance demeure un atout important sur un parcours aussi long, mais encore faut-il placer ses coups de départ en jeu. On a déjà hâte de voir quelle stratégie il va utiliser sur certains trous et, surtout, quelle route il va prendre.

5- Rory McIlroy : il demeure l’un de mes favoris même s’il n’est pas à son meilleur cette saison. Une victoire lui permettrait de compléter son Grand Chelem. Personne ne tomberait en bas de sa chaise s’il devait l’emporter dimanche après-midi.

6- Jordan Spieth : si on se fie aux deux derniers mois, Spieth semble avoir retrouvé ses moyens comme en font foi ses 5 top-10 à ses 7 dernières sorties, incluant une victoire dimanche dernier à l’Omnium du Texas. Reste-t-il suffisamment d’essence dans le réservoir?

7- Patrick Cantlay : probablement le golfeur le plus mystérieux de tous. Loin d’être flamboyant, il laisse ses bâtons parler pour lui. Le talent lui sort par les oreilles et son élan est parmi les plus fiables. Reste à assembler les morceaux du casse-tête.J’aime ses chances de victoire.

8- Colin Morikawa : en voici un autre qui possède tous les outils dans son sac. Lorsqu’il est à son meilleur, il paraît presque invincible. La qualité de ses coups de fers lui donne un certain avantage pour placer sa balle au bon endroit sur ces verts ondulés et capricieux à la fois.

9- Cameron Smith : on le remarque de plus en plus et nul ne serait surpris de le voir connaître du succès cette semaine. Sa 2^e place en novembre dernier lui a permis d’acquérir de l’expérience et une bonne dose de confiance. Il est mûr pour un titre majeur.

10- Patrick Reed : en voici un autre qui peut faire des ravages sur ce parcours. Il est parmi les meilleurs sur et autour des verts, un atout essentiel pour avoir du succès à Augusta. Il connaît le tabac puisqu’il possède déjà un veston vert. Chose certaine, il ne craint personne et fait les choses à sa manière.

11- Tony Finau : des milliers d’admirateurs aimeraient voir triompher ce sympathique golfeur. Il cogne à la porte depuis un bon moment, mais semble incapable de terminer le travail. Avec un tel talent et une attitude impeccable, on se dit que son tour viendra. Pourquoi pas cette semaine?

12- Viktor Hovland : est-il mûr pour une telle victoire? J’estime que oui s’il peut éviter les erreurs mentales. Il a tout ce qu’il faut, mais son petit jeu demeure un point d’interrogation. Il peut toutefois compenser par la précision de ses coups de fer et par sa combativité.

13- Tommy Fleetwood : ce joueur a besoin d’un titre majeur pour confirmer son véritable statut dans la hiérarchie mondiale. Il n’a rien à envier à qui que ce soit et nul ne serait surpris de le voir triompher dimanche.

14- Lee Westwood : ce vétéran a tout gagné sauf un titre majeur. Il a démontré dernièrement qu’il est toujours aussi compétitif avec deux 2^e places. Il demeure mon choix sentimental car une victoire lui permettrait de prendre sa place parmi les plus grands joueurs européens de l’histoire.

15- Scottie Scheffler : un autre jeune joueur bourré de talent et qui n’a pas froid aux yeux. Il fait partie de la relève parmi l’élite. Son inexpérience pourrait toutefois jouer contre lui.

16- Tyrell Hatton : s’il peut éviter les pièges et contrôler sa témérité, Hatton pourrait fort bien être dans la lutte jusqu’à la toute fin. Il a démontré de bien belles choses ces derniers mois et a tout ce qu’il faut pour bien performer sur ce parcours à condition de garder son sang-froid.

17- Brooks Koepka : sa présence à Augusta semblait improbable il y a quelques jours. Est-il suffisamment en santé pour offrir son plein rendement? Si oui, ne le compter surtout pas comme battu car ses preuves sont faites lors des grands événements.

18- Sungjae Im : j’allais presque l’oublier, mais j’aime ses chances malgré tout car avec un élan comme le sien, tout est possible. Sans doute l’un des meilleurs joueurs du tertre de départ jusqu’au vert. Si le putter coopère le moindrement, il amorcera la ronde finale parmi les derniers groupes.

19- Hideki Matsuyama : il est sans doute au même niveau qu’Im dans l’ensemble de son jeu, mais demeure fragile sur les verts, son talon d’Achille. Il peut malgré tout tenir son bout, mais aura besoin de caler la majorité de ses coups roulés de moins de 5 pieds pour avoir une chance.

20- Daniel Berger : j’aime beaucoup le style et la combativité de ce joueur. Son élan est fiable et il a maintenant suffisamment d’expérience pour jouer dans la cour des grands. Sa dextérité sur les verts lui permet d’aspirer aux grands honneurs.

Je pourrais sans doute continuer cette liste encore et encore tellement le talent pullule sur le circuit PGA Tour. Phil Mickelson, Adam Scott, Jason Day,  Paul Casey, Abraham Ancer, Corey Conners, Matt  Kuchar, Webb Simpson, Mackensie Hughes,  Joaquin Niemann et sans doute quelques autres méritent aussi une certaine considération même si j’estime que l’éventuel gagnant se trouve dans mon top-20, tout cela dit sans prétention car je n’ai pas de boule de cristal.

Une chose demeure certaine, le Tournoi des Maîtres demeure l’un des plus grands rendez-vous sportifs de l’année et sera suivi dans plus de 150  pays  à travers le monde. L’ambiance durant le tournoi est unique d’autant plus qu’il y aura tout de même quelques milliers de chanceux qui pourront suivre tout ça sur place et applaudir les coups d’éclat. La magie sera à nouveau au rendez-vous  sur ce majestueux parcours que tout golfeur dans l’âme aimerait bien fouler une fois dans sa vie!

Nous serons en ondes, à RDS, dès 12 h 30, à chacune des 4 rondes. Un rendez-vous à ne pas manquer.