J.J. Spaun mène au Championnat des joueurs

J.J. Spaun a regardé son coup roulé de 25 pieds faire un tour complet autour de la coupe avant d'y tomber pour une normale, une fin appropriée à un samedi fou, venteux et destructeur au Championnat des joueurs, qui lui a donné une avance d'un coup avant la ronde finale du tournoi le plus lucratif du golf.

Avec cette normale, Spaun a conclu sa journée avec un score de 70, deux coups sous la normale, et le plus bas parmi les 10 derniers groupes ayant pris le départ face à un vent fort et constant, accompagné de rafales soufflant jusqu'à 40 km/h, sur un parcours qui peut être intimidant même lorsque les conditions météorologiques sont calmes.

Bud Cauley a pris le départ deux heures plus tôt et a néanmoins dû faire face à des conditions venteuses. Il a terminé avec trois oiselets à ses quatre derniers trous, en route vers un score de 66, et il jouera au sein du dernier groupe dimanche.

Pour beaucoup d'autres, même ceux qui étaient dans le coup, il s'agissait de s'accrocher pour survivre.

Lucas Glover a ramené une carte de 71 et a terminé sa ronde avec un double boguey au 15e trou, un aigle grâce à un coup d'approche directement dans la coupe au 16e trou, une normale-5, et un double boguey, avec un coup de départ qui n'a pas atteint l'île sur la fameuse normale-3 du 17e trou.

«De toute façon, c'est toujours très corsé ici», a déclaré Glover. «Et si l'on ajoute à cela des vents de 25 ou 30 milles à l'heure avec des rafales, le terrain se rétrécit encore plus. J'ai fait du bon travail là où je manquais la majorité de la journée, et il y a eu quelques trous où vous ne pouvez tout simplement pas manquer votre coup.»

Spaun affiche un score cumulatif de 204, 12 coups sous la normale, un coup devant Cauley et trois devant Glover et Alex Smalley.

Il y a eu beaucoup de moments douloureux, et on ne compte même pas les cinq rondes au-dessus de 80.

Will Zalatoris était brièvement à égalité en tête lorsqu'il a pris le départ du 14e trou. Il a conclu les cinq derniers trous avec une fiche de neuf au-dessus de la normale - une séquence marquée par un quadruple boguey au 14e trou, un double boguey au 15e, une balle dans l'eau au 17e trou pour un double boguey et un boguey sur le dernier vert. Tout ça a mené vers une carte de 78.

Il est passé d'une égalité en tête à un retard de 10 coups en l'espace d'environ une heure.

Rory McIlroy a réussi un oiselet sur le dernier trou pour sauver une carte de 73 et peut-être ses chances, le laissant à seulement quatre coups derrière. Il est à égalité avec Akshay Bhatia et l'Ontarien Corey Conners.

Taylor Pendrith, également de l'Ontario, se trouve à égalité en 22e place à quatre coups sous la normale.

«La plupart des coups perdus sont dus à des erreurs autour du vert plutôt que du tertre au vert», a analysé McIlroy.

«J'ai eu l'impression de bien frapper la balle, de contrôler mes trajectoires. Je ne me considère pas exclu de la course. Le vent est censé souffler encore demain, alors oui, c'était bien de réussir un oiselet juste pour me rapprocher de J.J. sur le dernier trou.»

Scottie Scheffler, double champion en titre, n'a pas eu autant de chance. Il était dans les parages et prêt à se rapprocher jusqu'à ce qu'il passe de la paille de pin à gauche de l'allée du 16e, une normale-5, à une fosse de sable, puis à une autre fosse de sable sous un grand arbre, pour finir avec un boguey.

Il a fait trois coups roulés de loin pour un boguey au 17e, lançant sa balle dans l'eau. Il a frappé ce qu'il pensait être un coup de cocheur parfait au 18e, avant de voir rouler sa balle à l'arrière du vert. Il a joué 72.

Il y a un an, Scheffler avait réussi des oiselets à ses trois derniers trous pour s'approcher à cinq coups. Il a finalement gagné le tournoi grâce à une ronde finale de 64.

Cette fois-ci, il a commis des bogueys sur deux des trois derniers trous, et son retard est de sept coups.

Est-ce trop élevé?

«Je ne pense pas trop à ça en ce moment», a-t-il répondu. «Je suis simplement un peu frustré avec ma fin (de parcours), mais j'espère commencer un peu mieux demain et faire tourner le vent.»