Tiger Woods croit en ses chances de gagner « si tout se passe bien »

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Bien qu'il n'ait joué que 24 trous dans les tournois du circuit de la PGA cette saison, le quintuple vainqueur du Tournoi des Maîtres Tiger Woods croit qu'il peut gagner un veston vert de plus si « tout se met en place » au Augusta National Golf Club cette semaine.

Woods, qui est âgé de 48 ans, a joué une deuxième ronde d'entraînement de neuf trous avec Justin Thomas et Fred Couples mardi.

« Si tout se passe bien, je pense que je peux en gagner un de plus », a déclaré Woods.

La 26e participation de Woods au Tournoi des Maîtres débutera à 13 h 24 jeudi, lorsqu'il jouera avec Max Homa et Jason Day lors de la première ronde. Ils amorceront la deuxième ronde vendredi à 10 h 18.

La dernière fois que Woods a participé à un tournoi du circuit de la PGA, c'était lors de l'Invitation Genesis au Riviera Country Club, près de Los Angeles, le 16 février. Après avoir remis une carte de 72 au terme de la première ronde, Woods a dû se retirer le lendemain après six trous en raison de la grippe.

Le champion de 15 tournois majeurs avait déjà déclaré, lors du Hero World Challenge aux Bahamas en décembre, qu'il espérait participer à un tournoi par mois si son corps le lui permettait.

Mais après s'être retiré de l'Invitation Genesis, Woods a fait l'impasse sur l'Invitation Arnold Palmer et le Championnat des joueurs en mars.

« Je n'étais pas prêt à jouer », a expliqué Woods. « Mon corps n'était pas prêt. Mon jeu n'était pas prêt. Et je pensais lorsque j'étais au Hero [World Challenge] qu'un tournoi par mois serait un rythme idéal. Ça n'a pas marché comme ça. Mais maintenant qu'il y a des championnats majeurs tous les mois, d'ici à juillet, j'espère que le rythme d'une fois par mois sera possible. »

Depuis qu'il a repris le golf professionnel après avoir été grièvement blessé dans un accident de voiture près de Los Angeles en février 2021, Woods a abandonné ou raté la coupure dans quatre de ses six départs. Il a terminé 45e ex aequo à l'Invitation Genesis 2023 et 47e au Tournoi des Maîtres 2022.

Woods a passé la coupure au Tournoi des Maîtres l'année dernière, mais a abandonné avant la reprise de la troisième ronde retardée par la pluie après avoir aggravé une blessure au pied droit. Le 19 avril 2023, il a été opéré pour soigner une arthrite post-traumatique à la cheville droite, causée par les blessures subies lors de l'accident de voiture.

« Ma cheville ne fait plus mal », a assuré Woods. « Elle est soudée. Elle ne va nulle part, donc ça va. Ce sont d'autres parties de mon corps qui doivent maintenant en subir les conséquences. Donc, oui, depuis qu'il a posé les tiges [dans ma cheville], c'est correct. »

« Mais le dos, le genou, d'autres parties du corps doivent supporter la charge et la capacité d'endurance de marcher longtemps et d'être debout pendant longtemps. »

Woods a reconnu que le parcours de plus de 9 km autour de l'Augusta National Golf Club est l'un des plus difficiles du golf professionnel masculin. Les prévisions météorologiques pour la période de jeudi à dimanche annoncent des températures comprises entre 21 et 26 °C, ce qui devrait permettre à Woods de jouer dans de meilleures conditions que l'année dernière.

« J'ai mal tous les jours », a confié Woods. « Je préfère la chaleur et l'humidité, et je sais qu'il y aura des orages. Au moins, il fera chaud. Ce ne sera pas comme l'année dernière. »

Woods tentera d'établir un record au Tournoi des Maîtres en survivant à la coupure pour la 24e fois consécutive après avoir égalé Couples et Gary Player l'année dernière.

« Je pense que c'est une question de constance, de longévité et de compréhension de la façon de jouer ce parcours de golf », a supposé Woods. « C'est l'une des raisons pour lesquelles on voit des joueurs de 50 ou 60 ans passer les coupures ici, ou des joueurs de 40 ans avoir des chances de gagner l'épreuve, simplement parce qu'ils savent comment le jouer. »

Couples, le champion du Tournoi des Maîtres en 1992, a déclaré que Woods semblait plus fort lors de la ronde d'entraînement de mardi qu'il ne l'était il y a un an, lorsque le vainqueur de 82 tournois de la PGA avait du mal à marcher et à s'élancer dans des conditions humides et froides.

« Je l'ai regardé jouer neuf trous, et neuf trous ne sont que neuf trous un mardi, mais il n'a jamais raté un coup », a témoigné Couples. « Il est ici pour gagner. Il est ici pour jouer très, très sérieusement. »