Un veston pour 89 joueurs : quoi surveiller au Masters?

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La défense de Jon Rahm? La nouvelle conquête de Scottie Scheffler? La consécration tant attendue de Rory McIlroy?

Les possibilités sont infinies quant à l'histoire que nous réserve le Tournoi des Maîtres cette semaine, à l'Augusta National GC. L'unique certitude est qu'un seul golfeur apposera sa signature au bas de ce nouveau chapitre que sera la 88e édition du tournoi de golf le plus prestigieux au monde.

Le RDS.ca vous propose 12 joueurs à surveiller au cours des prochains jours.

Rory McIlroy (no 2 mondial)

Oui, encore Rory McIlroy. Mais comment commencer autrement qu'en parlant de celui qui s'attaque à l'Augusta National GC pour la dixième fois de sa carrière avec comme unique objectif de compléter son grand chelem?

Pour une énième fois, McIlroy est au coeur de la question qui soulève le plus de suspense : saura-t-il enfin enfiler le veston vert qu'il convoite tant?

S'il n'a jamais triomphé à Augusta, ce n'est toutefois pas à défaut d'avoir passé proche. Depuis qu'il ne manque que le Tournoi des Maîtres à son palmarès de tournois majeurs (2014), McIlroy a terminé dans le top-5 à quatre occasions. C'est presque un rendement de 50%!

Les multiples participations de McIlroy au Tournoi des Maîtres devraient lui avoir permis de connaître la majorité des secrets que cache l'Augusta National GC. Son talent et sa capacité à performer sous la pression étant indéniables, il ne lui reste maintenant qu'à écrire son nom dans l'histoire.

Il n'a pas savouré la victoire en tournoi majeur depuis maintenant 10 ans... le moment serait bien choisi pour mettre fin à cette disette.

Dernière participation : Coupure

Scottie Scheffler (no 1 mondial)

Il y a longtemps qu'on a assisté à une domination aussi remarquable que celle de Scottie Scheffler depuis deux ans. Scheffler a remporté huit tournois au cours des 25 derniers mois et il n'est visiblement pas prêt à lever le pied de l'accélérateur.

Vainqueur de deux tournois au mois de mars – en plus d'avoir terminé deuxième à l'Omnium du Texas – Scheffler est certainement un candidat de choix pour enfiler le veston vert pour la deuxième fois de sa carrière, après son succès en 2022.

Mais il y a quelque chose de bien plus impressionnant dans le jeu de Scheffler que ses résultats. Ses ennuis sur les verts sont bien connus et ce n'est pas pour rien qu'il occupe le 99e rang de la PGA cette saison pour les coups gagnés sur les verts.

Sa domination dans les autres facettes du jeu est toutefois si impressionnante que malgré ses échecs sur les verts, Scheffler trône seul au sommet de la PGA pour les coups gagnés à 2,812... très loin devant les 1,934 de Xander Schauffele, au deuxième rang.

Non, il n'est pas recommandé de parier contre Scheffler. Comptez-vous avertis.

Dernière participation : 10e position

Jon Rahm (no 3 mondial)

Son nom n'est plus à faire. Il est le champion en titre et il a prouvé depuis plusieurs années qu'il fait partie de l'élite mondiale. L'Espagnol tentera de devenir le premier joueur à défendre son veston vert depuis Tiger Woods en 2002.

Le talent de Rahm n'a toutefois pas été le sujet de discussion lorsque son nom a été au cœur des manchettes au cours des derniers mois. En décembre dernier, Rahm a marché dans les traces des Brooks Koepka et Phil Mickelson de ce monde pour tourner le dos à la PGA et rejoindre LIV Golf.

Ce n'est donc pas un hasard si ses performances ont été moins scrutées qu'elles ne l'étaient dans les dernières années. Mais rassurez-vous, Rahmbo n'a pas perdu sa touche pour autant. Même s'il est toujours à la recherche d'un premier triomphe sur LIV, il a tout de même enregistré trois tops-10 et sa pire performance est une 14e place à Hong Kong.

Historiquement, l'Augusta National GC est un terrain sur lequel Rahm connaît beaucoup de succès. Il n'a jamais fait pire qu'une 27e position au Tournoi des Maîtres et il termine parmi le top-10 plus souvent qu'autrement. Pas mal.

Dernière participation : Champion

Brooks Koepka (no 33 mondial)

Puissant, arrogant et bourré de talent. La renaissance de Brooks Koepka la saison dernière a permis de pimenter les retrouvailles entre les joueurs de la PGA et de LIV lors des tournois majeurs.

Vainqueur du Championnat de la PGA en 2023 – le cinquième titre majeur de sa carrière –, Koepka aura beaucoup à faire oublier cette semaine à Augusta. Sa présence au Tournoi des Maîtres l'année dernière a laissé un goût des plus amers, alors qu'il a échappé une avance de deux coups en ronde finale pour ultimement être doublé par Rahm.

Il n'a pas présenté des résultats à tout casser jusqu'ici cette saison, mais il est généralement au sommet de sa forme à ce temps-ci de l'année. Koepka est un joueur fait sur mesure pour les majeurs et on semble avoir retrouvé le Brooks Koepka qui a dominé la sphère du golf il y a quelques années.

Les statistiques ne mentent pas : en 35 majeurs depuis 2014, Koepka compte cinq victoires et il a terminé dans le top-10 à 18 occasions ainsi que dans le top-5 à 14 reprises.

Dernière participation : 2e position

Xander Schauffele (no 5 mondial)

Dans l'ombre de Scheffler, l'Américain Xander Schauffele impose son rythme partout où il passe en 2024. En fait, il ne lui manque qu'une victoire pour couronner ses récentes performances et elle pourrait bien survenir au Tournoi des Maîtres.

Schauffele a terminé dans le top-10 à six occasions en huit tournois cette saison, bon pour le deuxième rang dans la PGA... uniquement derrière les sept tops-10 de Scheffler.

Son jeu de fers et ses coups de départ sont parmi les meilleurs du circuit présentement. Une bonne semaine sur les verts pourrait bien le mener à une première victoire en tournoi majeur. La constance de Schauffele lors des tournois d'importance est également un signe encourageant. Il s'est glissé dans le top-18 à chacun de ses sept derniers tournois majeurs.

S'il y a un golfeur qui pourrait être dans la course dimanche après-midi, c'est bien Schauffele.

Dernière participation : 10e position

Jordan Spieth (no 18 mondial)

À quel Jordan Spieth aurons-nous droit cette semaine? Celui de 2023 qui a terminé au quatrième rang, ou celui de 2022 qui a raté les rondes de la fin de semaine après des cartes désastreuses de 74 et 76?

C'est souvent la question avec Spieth, pourtant si talentueux. Depuis son titre à Augusta en 2015, alors qu'il n'avait que 21 ans, Spieth offre des performances en montagnes russes au Tournoi des Maîtres.

Mais s'il y a un joueur qui sait comment gagner à Augusta, c'est bien Spieth. Il connaît un début de saison difficile, mais le Tournoi des Maîtres est le genre de terrain de jeu qui peut relancer l'Américain aux trois victoires majeures.

Spieth est particulièrement efficace sur les verts cette saison et il parvient à y tirer son épingle du jeu. Le plus gros questionnement sera de voir de quelle manière il se comportera avec ses fers.

Dernière participation : 4e position

Ludvig Åberg (no 9 mondial)

La nouvelle coqueluche de la PGA est maintenant arrivée à destination. Le Suédois de 24 ans Ludvig Åberg, recrue sur la PGA la saison dernière, est déjà bien installé au neuvième rang mondial et il gagne à être connu.

Sa frappe de balle est impressionnante et les statistiques de coups gagnés indiquent qu'il n'y a pas de véritable faiblesse dans son jeu. Sans être spectaculaire dans l'une ou l'autre des facettes de son jeu, Åberg se veut particulièrement efficace. Ce n'est pas une coïncidence s'il n'a pas été exclu du top-25 depuis la mi-janvier.

Personne n'a remporté le Tournoi des Maîtres à sa première participation depuis Fuzzy Zoeller en 1979 et Åberg a tous les outils pour mettre fin à cette disette.

N'a jamais participé au Tournoi des Maîtres

Wyndham Clark (no 4 mondial)

Tout comme Åberg, Wyndham Clark s'attaque au Tournoi des Maîtres pour la première fois de sa carrière.

Le parcours des deux athlètes jusqu'à leur première participation au Tournoi des Maîtres est toutefois bien différent. Professionnel depuis 2017, Clark compte trois victoires sur la PGA, dont son improbable triomphe à l'Omnium des États-Unis la saison dernière.

Il sait jouer sous pression il fait partie de l'élite de la PGA sur les verts. Même s'il n'a jamais apprivoisé les particularités de l'Augusta National GC, le coffre à outils de Clark est suffisamment bien garni pour lui permettre de faire un travail plus que respectable au Tournoi des Maîtres.

Croyez-le ou non, Clark a eu l'occasion de jouer à Augusta deux fois auparavant, même s'il n'était pas qualifié pour le Tournoi des Maîtres... il a refusé à chaque occasion.

« J'ai eu deux opportunités d'y aller. Je me suis fait la promesse de ne jamais y aller avant d'être admissible pour participer au Tournoi des Maîtres », a confié Clark à Golf Digest.

Audacieux, mais respectable. Le voilà ton moment, Wyndham.

N'a jamais participé au Tournoi des Maîtres

Camilo Villegas (no 165 mondial)

Il est loin d'être une grande menace au titre cette semaine, mais l'histoire de Camilo Villegas demeure tout de même la plus touchante de cette 88e édition.

La perte de sa fille Mia en 2020, en raison d'un cancer, a lourdement affecté sa carrière, mais les derniers mois ont permis à Villegas de retrouver un peu de clarté professionnellement.

Après une chute incontrôlable au classement qui l'a fait glisser au 654e rang mondial la saison dernière, Villegas a signé une victoire au Championnat Butterfield Bermuda en novembre dernier, un premier triomphe depuis 2014.

Non seulement a-t-il rejoint le cercle des gagnants de la PGA, mais il a également obtenu une exemption de deux ans sur le circuit, qui assurait notamment sa place au Tournoi des Maîtres.

Ainsi, Villegas sera de retour à Augusta pour la sixième fois de sa carrière, mais la première depuis 2015. Nonobstant sa performance sur le terrain, les prochains jours seront sans doute très émotifs pour le Colombien.

Dernière participation : Coupure

Joaquin Niemann (no 93 mondial)

De tous les joueurs qui ne se nomment pas Scottie Scheffler, Joaquin Niemann est celui qui est le plus au sommet de sa forme actuellement dans l'univers du golf. S'il y a un joueur pour qui le classement mondial ne représente pas la qualité de son jeu, c'est bien lui.

En cinq tournois avec LIV cette saison, il compte déjà deux victoires ainsi qu'une quatrième position et en 15 rondes, il a retranché un impressionnant total de 49 coups à la normale.

Ne vous laissez pas tromper par le classement mondial. Niemann a reçu l'une des trois invitations du Tournoi des Maîtres et il en tirera certainement le maximum.

Dernière participation : 16e position

Nick Taylor (no 24 mondial)

Dans les dernières années, on aurait probablement parlé de Corey Conners comme meilleur espoir canadien en prévision du Tournoi des Maîtres.

Les 12 derniers mois ont toutefois permis de mettre un peu de lumière sur le talent de Nick Taylor. Son émergence est survenue majoritairement lors de sa spectaculaire victoire à l'Omnium canadien et Taylor ne cesse de prendre du galon depuis.

Il n'en sera qu'à sa deuxième participation et il sera intéressant de voir de quelle manière il pourra se comporter contre la crème du golf à un tournoi si prestigieux. Avec la Coupe des Présidents à venir en sol canadien, une bonne performance de Taylor pourrait lui donner un bon coup de main pour éventuellement obtenir son billet avec l'équipe internationale.

Dernière participation : 29e position

Peter Malnati (no 69 mondial)

Peter Malnati s'était promis de ne jamais jouer une ronde de golf à l'Augusta National GC avant d'être qualifié pour le Tournoi des Maîtres. À 36 ans et 15 ans après ses débuts professionnels, le voilà enfin à destination.

La victoire surprise de Malnati au Championnat Valspar il y a deux semaines – la deuxième victoire de sa carrière et une première depuis novembre 2015 – lui aura enfin permis de faire partie des 89 golfeurs qui pourront fouler les allées de l'Augusta National GC cette semaine.

Malnati a eu besoin de 260 tournois pour se qualifier pour le Tournoi des Maîtres pour une première fois. Parions qu'il savourera sa présence au Tournoi des Maîtres autant que son premier tournoi professionnel.

N'a jamais participé au Tournoi des Maîtres