Arber Xhekaj devrait jouer dans la LNH

COLLABORATION SPÉCIALE

Ce samedi marquait le mois-anniversaire, si on peut l'appeler ainsi, du premier match d'Arber Xhekaj dans la Ligue américaine. Après un début difficile, Xhekaj ne fait que confirmer ce que l'on savait déjà; il devrait être dans la LNH. Ses neuf points en 11 rencontres le placent à égalité avec Logan Mailloux pour le premier rang chez les défenseurs du Rocket et il n'est surpassé par seulement huit défenseurs dans la LAH en entier au cours de cette période.

Tableau Arber Xhekaj

Et oui, il y a aussi ses nombreux combats et ses percutantes mises en échec. C'est évidemment un aspect clé du jeu de Xhekaj, mais se limiter à ça serait lui manquer de respect. Oui, son jeu robuste est une partie importante de son succès, mais ce qui le rend unique est qu'il est d'abord et avant tout un bon défenseur aux deux bouts de la patinoire. Offensivement, il n'hésite pas à tirer quand l'opportunité se présente et il est un atout en transition tout en offrant du solide jeu défensif. 

Il préfèrerait évidemment poursuivre son développement dans la LNH, mais si l'on regarde plutôt le positif, ce séjour à Laval lui offre une opportunité qu'il n'aurait pas à Montréal, du moins pas dans un avenir rapproché : un rôle sur une première paire défensive.

Xhekaj voit plus de temps de glace que jamais à Laval. Il joue plus de 19:30 par match en moyenne depuis qu'il a rejoint le Rocket, ce qui le place au 2e rang pour le temps de glace chez les défenseurs du club. C'est une charge de travail qu'il ne verrait jamais à Montréal derrière Mike Matheson et Kaiden Guhle. En fait, il a surpassé 19:30 que quatre fois en 68 matchs avec le CH, et c'est avec deux de ces rencontres qui ont requis une prolongation. Il joue des rôles importants sur les deux facettes des unités spéciales à Laval et affronte les meilleurs effectifs adverses plus régulièrement que lorsqu'il est sur la troisième paire à Montréal, où il avait de loin la compétition la plus facile de tous les défenseurs du CH cette saison.

Le problème pour Xhekaj est que quelqu'un a tout fait pour voler sa chaise pendant qu'il était à l'écart du jeu : Jayden Struble. L'ancien de l'Université Northeastern impressionne depuis qu'il a été rappelé avec son jeu solide. Il limite ses erreurs et offre du jeu constant à Martin St-Louis, qui lui donne de plus en plus d'opportunités. Lors de ses 15 premiers matchs, il jouait 13:10 en moyenne. Cette moyenne a explosé à 18:09 lors des six derniers matchs, culminant avec 20:28 contre les Rangers de New York samedi dernier. Il apporte une touche physique qui n'est pas sans rappeler Xhekaj. En fait, Xhekaj et Struble sont premier et deuxième chez les défenseurs du CH cette saison pour les mises en échec par 60 minutes. 

Je suis sûr que Martin St-Louis aimerait être capable de faire jouer tout le monde, mais ce n'est malheureusement pas possible, et le débat Struble/Xhekaj n'est qu'une petite partie d'un plus gros problème à Montréal.

Similaire à la ville elle-même, le Canadien a un embouteillage à sa ligne bleue qui ne va qu'empirer au cours des prochains mois et des prochaines années. Montréal a déjà cinq défenseurs gauchers qui méritent une place régulière dans la formation : Mike Matheson, Kaiden Guhle, Jordan Harris, Struble, et Xhekaj. Lane Hutson devrait faire ses débuts plus tard cette année lorsque sa saison universitaire sera terminée et Adam Engstrom continue d'impressionner en Suède, avec 14 points en 31 matchs pour Rögle dans la SHL. 

Et tout ça ne prend pas en compte les défenseurs droitiers comme David Savard, Justin Barron, Jonathan Kovacevic, Gustav Lindstrom, David Reinbacher, et Logan Mailloux. Ou les 22* choix du CH lors des deux prochains repêchages qui vont sans aucun doute ajouter quelques autres espoirs défensifs. Ou tout joueur qui pourrait sortir d'un peu nulle part comme Xhekaj.

Juste là, c'est 13 défenseurs qui ont soit joué pour le CH cette saison ou qui sont vus comme des espoirs avec de très bonnes chances de jouer dans la LNH au cours des prochaines saisons. Avoir trop d'options est un bon problème à avoir, mais ça demeure un problème. 

Peu importe à quel point vous aimez les différents défenseurs du Tricolore, la réalité est que la ligne bleue n'a de la place que pour six partants et un ou deux remplaçants, pas une douzaine de défenseurs. Kent Hughes a montré qu'il est très créatif sur le marché des transactions. Il devra trouver une façon d'utiliser ses nombreuses pièces pour améliorer l'équipe. Que ce soit un autre échange à la Dach/Romanov ou une plus grosse transaction pour une véritable vedette offensive où pour monter au repêchage, quelque chose devra arriver tôt ou tard. Ce sera un choix difficile qui va sans aucun doute diviser les partisans, mais c'est simplement inévitable.

Quels défenseurs croyez-vous que le Canadien devrait échanger? Faites-nous savoir dans les commentaires.

*Dépendamment des millions de conditions sur le choix de 1er tour des Flames, qui pourrait être reporté à 2026.