Top-6 : St-Louis fait confiance à son instinct

Comptant sur un groupe en santé depuis quelques jours, Martin St-Louis peut enfin tester la vision originale qu'il avait pour son groupe cette saison.

L'entraîneur-chef du Canadien de Montréal a réuni Juraj Slafkovsky, Cole Caufield et Nick Suzuki en deuxième moitié de rencontre face aux Penguins de Pittsburgh, jeudi. Alex Newhook a été muté aux côtés de Kirby Dach et Patrik Laine. C'est de cette manière que les deux premiers trios du Canadien étaient composés au début du calendrier préparatoire.

L'expérience n'a pas immédiatement porté fruit, alors que le Tricolore a connu une troisième période catastrophique face aux Penguins, accordant six buts en route vers un revers de 9-2. Cependant, St-Louis était plus heureux de la performance de son top-6 offensif malgré une défaite de 4-2 face aux Jets de Winnipeg, samedi.

« Ça m'a donné ce que j'espérais, a-t-il dit lundi. Newy (Newhook) a amené du rythme sur l'autre ligne et l'a aidée. Et Slaf a aidé au niveau de la possession de la rondelle aux côtés de Suzy et Cole. Est-ce que ç'a été parfait? Non. Mais j'ai trouvé que ces deux lignes-là étaient meilleures comme ça.

« C'est comique parce que je regardais nos lignes du dernier match et c'était comme ça que nous espérions commencer la saison. Nous sommes revenus à ça et nous verrons ce que ça donnera », a-t-il ajouté.

Laine s'est blessé lors du quatrième match préparatoire, ce qui a forcé St-Louis à changer son plan. Et si le premier trio amassait des points en début de campagne, son jeu global à cinq contre cinq n'était pas toujours très convaincant. 

St-Louis a tenté différentes expériences, puis a enfin pu songer à revenir à son plan initial quand Laine a fait son retour au jeu le 3 décembre, face aux Islanders de New York.

À ce moment, Newhook jouait aux côtés de Suzuki et Caufield et s'en tirait plutôt bien. St-Louis a enfin senti le besoin d'interchanger Slafkovsky et Newhook la semaine dernière.

« Je pense que le moment était le bon. Je sens que ça s'en vient pour Slaf. Je suis mon instinct », a dit St-Louis.

Une chose qui n'a toutefois pas changé pour le Canadien malgré l'entrée en scène de Laine et le retour de Slafkovsky sur le premier trio, c'est l'incapacité de l'équipe à décocher plus de 30 tirs au but dans une partie.

Le Tricolore a réussi 30 tirs au but ou moins à chacune de ses 30 premières rencontres de la campagne. Il égalera le record de la LNH pour la plus longue séquence du genre en une saison s'il n'atteint pas la cible au moins 31 fois mardi face aux Sabres de Buffalo, selon ce qu'a rapporté Sportsnet Stats.

« Je crois que notre style de jeu favorise la qualité des tirs et non la quantité, a dit Suzuki après avoir été informé de la statistique. Nous ne voulons pas perdre la possession de la rondelle en tentant des tirs sans raison. Certaines équipes font ça, mais pas nous.

« J'ai le sentiment que nos adversaires ont aussi bloqué plusieurs lancers. Peu importe, ce n'est pas une statistique qui m'inquiète », a ajouté Suzuki.

Avant les matchs de lundi, le Canadien pointait au 26e rang à travers la LNH avec en moyenne un peu moins de 16 tirs bloqués par l'adversaire par rencontre. Il était aussi au 31e rang du circuit avec 53,2 tirs tentés par match, incluant les tirs au but, les tirs bloqués par l'adversaire et les tirs hors cible.

« Parfois, le meilleur jeu est d'envoyer la rondelle au filet et d'espérer une déviation ou un retour, mais il est parfois mieux de garder la rondelle », a souligné le défenseur Lane Hutson. 

« Si nous avons coincé l'adversaire dans son territoire, il ne serait pas logique pour moi de tirer au filet s'il n'y a pas d'écran et que le gardien peut faire un arrêt facile et immobiliser la rondelle, a-t-il ajouté. Nous recherchons des chances de qualité. »

Cette logique suit la manière de penser enseignée par St-Louis de rechercher « le meilleur jeu », plutôt que de juste tenter « un jeu ».

Le Canadien aura l'occasion de surpasser le plateau des 30 tirs au but mardi contre les Sabres de Buffalo. Ces derniers ont perdu leurs 10 derniers matchs (0-7-3) et se classent au neuvième rang de la LNH en accordant en moyenne 29,5 tirs au but par rencontre.