Arber Xhekaj a rempli son mandat avec brio contre Matt Rempe
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Le rendez-vous semblait lancer depuis un bon moment. Dès la période d'échauffement, Arber Xhekaj et Matt Rempe ont amorcé les discussions au centre de la patinoire et on pouvait s'attendre à la suite.
Les deux durs à cuire des Canadiens et des Rangers se sont courus après durant toute la première période et ont finalement engagé le combat après un peu moins de trois minutes au deuxième engagement, alors que les Rangers menaient 2 à 1.
Le combat attendu n'a pas déçu et c'est Xhekaj qui a eu le dessus en portant plusieurs bonnes gauches au visage de son adversaire en fin de combat avant de le renverser sur la patinoire.
À la suite du combat, Xhekaj s'est rendu au banc des pénalités triomphant, en brandissant le poing dans les airs alors que ses coéquipiers et la foule l'acclamaient.
« C'est ma partie préférée, quand je vois les joueurs se lever et taper leurs bâtons sur la rampe. De voir leur appréciation, c'est génial. Je le fais pour l'équipe. Ça nous a donné du rythme. Évidemment, j'ai fait un mauvais revirement en 1re période, il fallait que je me reprenne », a expliqué Xhekaj.
Sur la séquence, Rempe a écopé d'une pénalité supplémentaire alors qu'il a laissé tomber les gants avant même que Xhekaj ne puisse réagir.
« Aujourd'hui, je ne voulais pas nécessairement qu'il prenne un deux minutes supplémentaire, car je lui ai couru après toute ma présence. Il m'a sauté dessus, et les choses se sont bien passées. »
« Il s'est excusé. Il m'a dit qu'il ne voulait pas sauter sur les joueurs, mais ça arrive, c'est correct », a ajouté Xhekaj, visiblement satisfait de sa soirée de travail.
« Quel combat ! C'est vraiment impressionnant, même pour Rempe. Je pensais qu'il allait tomber. Moi, je serais probablement en train de dormir sur la glace », s'est exclamé Juraj Slafkovsky, admiratif de la performance de son bon ami.
« C'est moi qui l'ai entrainé », a ajouté Slafkovsky en éclatant de rire.
Xhekaj est également revenu sur sa performance lors du match contre les Maple Leafs. En fin de 1re période, Ryan Reaves a invité Xhekaj à laisser tomber les gants, mais le défenseur a refusé en lui pointant le pointage au tableau indicateur. Si Montréal menait à ce moment 3-0, on connait la suite, alors que les Maple Leafs ont inscrit sept buts consécutifs pour se sauver avec le duel.
« Lors du dernier match, nous étions en avance 3-0 et nous avions tout le momentum. Si je m'étais battu, et que nous nous faisions remonter par la vitesse, on aurait dit que Reaves a fait tourner le match et qu'il a lancé son équipe. Ce n'était pas le temps », a expliqué Xhekaj.
Cette fois, les actions de Xhekaj ont porté fruit. Les Canadiens ont créé l'égalité quelques minutes après son combat contre Rempe par l'entremise de Christian Dvorak et cette soirée émotive s'est conclue avec une victoire spectaculaire en prolongation.