Arber Xhekaj est prêt à défendre son frère Florian durant le calendrier préparatoire

Si Florian Xhekaj est mis au défi par un rival durant le camp, ce dernier a intérêt à être prêt à rendre des comptes à son frère aîné Arber.

Les deux évoluaient au sein du même groupe lors des séances d'entraînement du Canadien de Montréal, dimanche. Cela laisse croire qu'ils pourraient faire partie de la formation du Tricolore lors d'un de ses deux premiers matchs préparatoires, lundi contre les Flyers de Philadelphie ou mardi contre les Devils du New Jersey.

Lorsque Florian Xhekaj a été interrogé afin de savoir s'il était prêt à jeter les gants si un adversaire voulait tester ses capacités, Arber a coupé son frère et a répondu lors d'une mêlée de presse avec les deux frères : « il n'y a personne qui le testera puisque je serai là ».

« Quand Arber jouait encore dans la Ligue de l'Ontario et que je venais tout juste d'arriver, je me faisais tester par un peu tout le monde. Mais je suis toujours prêt », a ensuite répondu Florian.

Même si ce n'est que pour un match préparatoire, les deux frères Xhekaj ont admis que le moment sera spécial pour toute la famille, qui fera évidemment le voyage à partir de Hamilton pour l'occasion.

« Nos parents ont investi pratiquement tout leur argent pour nous permettre de jouer au hockey, a mentionné Arber. Nous avons tous les deux joué au niveau AAA, ça coûtait très cher. Et il y avait les tournois loin de la maison. Ma mère dormait parfois dans la voiture lors des entraînements tard le soir et elle me réveillait tôt le lendemain pour me reconduire à l'école. Il y a plusieurs souvenirs. Ils ont finalement un retour sur leur investissement! »

Florian Xhekaj a été repêché par le Canadien en quatrième ronde en 2023. Il avait été retranché du camp du Tricolore avant le début du calendrier préparatoire l'automne dernier, afin de retourner avec les Bulldogs de Brantford dans la Ligue de l'Ontario.

Depuis, Florian a signé un premier contrat avec le Canadien et a disputé trois parties avec le Rocket de Laval, dans la Ligue américaine de hockey le printemps dernier. Même s'il est admissible à disputer une saison de plus en Ontario, tout laisse croire qu'il poursuivra son développement chez les professionnels.

Pour l'instant, il est heureux d'accumuler du millage dans l'entourage du Canadien et de côtoyer son frère aîné sur la patinoire du Complexe sportif CN.

« Il m'aide beaucoup. Si j'ai des questions, il est toujours là pour moi. Nous habitons ensemble aussi », a expliqué Florian.

De son côté, Arber est habitué à jouer le rôle de mentor pour son cadet.

« J'ai toujours aimé lui indiquer le chemin à suivre. J'ai du plaisir, je suis heureux de partager ce temps avec mon petit frère. Si nous pouvons porter le même chandail un jour, nous serons très heureux », a-t-il conclu.