Arber Xhekaj, la saveur du jour qui impressionne

Découverte montréalaise des 12 derniers mois chez les Canadiens, le défenseur Arber Xhekaj a montré de belles qualités dans son jeu mercredi soir contre les Maple Leafs, à son premier match préparatoire de la saison. Depuis qu'il a été invité au camp du CH comme joueur non repêché la saison dernière, Xhekaj ne fait que surprendre et il a une fois de plus démontré qu'il visait le circuit Bettman très rapidement.

Jumelé aux côtés de Jordan Harris, Xhekaj a été le joueur le plus utilisé par l'entraîneur-chef Martin St-Louis mercredi soir avec 21 minutes et 14 secondes de temps de jeu dans la défaite de 3-0 contre les Maple Leafs.

« Arber est un joueur qui rend la tâche plus facile. C'est un bon gars et un bon joueur. Il a très bien joué ce soir, il a rendu les choses faciles pour moi. Nous avions une belle chimie », a rapporté Harris après la rencontre.

« C'est un joueur intelligent. Il a de belles habiletés pour réussir ses jeux. Je crois que le hockey, c'est aussi d'être capable de bien exécuter des jeux et avec son patin, son physique et son intelligence, il rend le jeu plus simple pour ses coéquipiers. »

Outre une pénalité qui a permis aux Maple Leafs de marquer, Xhekaj est parvenu à laisser une bonne première impression avec un tir et six mises en échec.

« Je crois avoir joué un match relativement bon. J'avais beaucoup de confiance et j'ai réalisé des jeux que j'ai aimés. J'aurais aimé donner quelques mises en échec de plus, mais je n'avais pas toujours l'occasion et je ne voulais pas forcer les choses », a sagement admis le colosse Ontarien de 21 ans.

De son propre aveu, tout n'a pas été parfait pour Xhekaj. L'arrière est toutefois sans crainte : le temps fera foi de tout.

« J'essayais de m'ajuster à la vitesse des joueurs et à leur vitesse pour bouger la rondelle. J'essaie de mieux lire le jeu. […] Je ne crois pas avoir joué avec prudence ou avoir retenu mon jeu. Je voudrais réduire un peu ma distance avec les autres joueurs, mais je m'adapte. »

« Arber a connu un excellent match. Il a joué du bon hockey, il a été bon en défense et il a été physique par moments. Il a joué un match très mature », a simplifié St-Louis après la rencontre, avant d'ajouter qu'il n'était pas d'accord avec la décision des arbitres sur la pénalité de Xhekaj.

La polyvalence de Harris, un atout

En uniforme pour un second match de suite, Harris a pour sa part été employé à droite, lui qui joue à gauche en temps normal. Alors que les Canadiens semblent avoir un fort besoin pour un défenseur pouvant évoluer du côté droit, cette polyvalence de Harris pourrait bien l'aider à se tailler un poste dans le grand club cette saison… c'est du moins ce qu'il espère.

« J'espère que ça va m'aider! Je pourrais jouer comme gardien de but si on me le demandait, a rigolé Harris. J'essaie d'être le plus polyvalent possible pour aider l'équipe. »