Des joueurs fiers d'avoir partagé la glace avec Alexander Ovechkin

Alex Newhook a raconté samedi matin qu'il portait le numéro 8 dans sa jeunesse parce qu'Alexander Ovechkin était l'un de ses joueurs de hockey préférés.

L'attaquant des Canadiens de Montréal a donc admis qu'il a suivi avec intérêt la quête d'Ovechkin cet hiver pour rejoindre Wayne Gretzky comme meilleur buteur de l'histoire de la LNH.

Ovechkin a finalement inscrit ses 893e et 894e buts en carrière vendredi, dans un gain de 5-3 des Capitals de Washington face aux Blackhawks de Chicago. Son prochain but le placera seul en tête dans l'histoire du circuit.

« C'est spécial d'avoir joué contre lui alors qu'il tentait d'écrire une page d'histoire, a dit Newhook samedi matin. Qui sait si ce sera un record qui sera à nouveau battu un jour? »

À une certaine époque, le record de buts de Gretzky semblait intouchable. Depuis quelques années, il semblait inévitable qu'Ovechkin allait le battre, a rappelé l'entraîneur-chef des Canadiens, Martin St-Louis.

« C'était une question de temps, parce qu'il a trouvé une manière d'avoir une longue carrière et de ne pas manquer beaucoup de matchs, a dit St-Louis. C'est tout un exploit. »

Ce qui impressionne le plus les personnes interrogées sur le brio d'Ovechkin, c'est la constance avec laquelle il a continué à trouver le fond du filet, même en deuxième moitié de carrière.

Le Russe âgé de 39 ans a 41 buts au compteur cette saison. C'est la 14e fois en 20 saisons dans la LNH qu'il atteint le plateau des 40 buts.

« Ça en dit long sur lui, mais aussi au sujet de ses coéquipiers, a dit l'attaquant des Canadiens Cole Caufield. Il a toujours su comment se faire oublier sur la patinoire et se démarquer, même si tous les joueurs adverses veulent l'empêcher de marquer. »

Le défenseur David Savard a d'ailleurs admis qu'il n'a jamais trouvé une solution pour couvrir Ovechkin.

« Tout le monde sait que la rondelle va aller vers lui, mais il trouve le moyen de se démarquer, a dit le défenseur québécois. Il a souvent joué avec des joueurs dangereux. Si vous vous concentrez trop sur lui, d'autres vont en profiter. Sur l'avantage numérique, ils ont eu (John) Carlson et (TJ) Oshie. Ils trouvaient d'autres moyens de vous battre, ce qui rouvrait la porte pour Ovechkin. »

Gretzky et le commissaire de la LNH, Gary Bettman, étaient à Washington vendredi. Gretzky a ensuite participé à une conférence de presse aux côtés d'Ovechkin après la rencontre.

« La Merveille » sera aussi à New York dimanche, quand Ovechkin et les Capitals affronteront les Islanders. Malgré le fait qu'Ovechkin soit Russe et les tensions politiques internationales, Newhook a affirmé qu'il croyait qu'Ovechkin sera célébré aussi longtemps que Gretzky parmi les légendes du hockey.

« C'est difficile de ne pas être content pour lui et de ne pas vouloir célébrer son exploit, a dit Newhook, qui est originaire de Terre-Neuve-et-Labrador. Il est arrivé dans la LNH en même temps que (Sidney) Crosby et les deux ont toujours eu cette saine rivalité. C'est spécial de voir ce qu'Ovechkin vient d'accomplir. »

L'attaquant des Flyers de Philadelphie Matvei Michkov a aussi rappelé samedi que l'exploit était significatif pour bien plus de gens que simplement ceux originaires de Russie.

« Je crois que c'est spécial pour le monde entier de vivre ce moment », a-t-il dit par le biais d'un interprète quelques heures avant d'affronter les Canadiens au Centre Bell.

Michkov, qui en est à sa première saison dans la LNH, a aussi admis que c'était un honneur pour lui de pouvoir dire qu'il aura affronté Ovechkin durant sa carrière.

« C'est une page d'histoire! C'était un exploit impensable durant des années et voilà que nous en sommes ici aujourd'hui. Je suis fier d'évoluer dans la LNH en même temps que lui », a-t-il conclu.