Les Canadiens ne bougent pas à la date limite

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Le directeur général du Canadien de Montréal, Kent Hughes, a raconté avoir dit à ses joueurs avant la saison que la performance de l'équipe allait dicter son approche à la date limite des échanges.

Et après une séquence difficile avant la pause pour la Confrontation des 4 nations, Hughes a admis qu'il était prêt à jouer le rôle de vendeur. Cependant, il a mis au défi son capitaine Nick Suzuki en réitérant qu'il revenait aux joueurs de le convaincre de garder le groupe intact. Suzuki a répondu en récoltant 13 points lors des cinq parties suivantes, toutes remportées par le Tricolore.

Suzuki a finalement été blanchi de la feuille de pointage dans un revers en prolongation de 3-2 face aux Oilers d'Edmonton, jeudi. Cependant, le message lancé par les joueurs du Canadien était clair.

« Je leur avais promis que leur jeu aurait un mot à dire. Aujourd'hui et cette semaine, ils ont été récompensés pour leurs efforts », a dit Hughes vendredi, une vingtaine de minutes après la fin de la période des échanges dans la LNH.

Hughes a résisté à la tentation d'échanger les vétérans du groupe qui pourraient profiter de l'autonomie complète cet été, même s'il a souligné que le marché était favorable aux vendeurs cette année. Il a même consenti une prolongation de contrat de quatre saisons et 11,4 millions $ US à Jake Evans, mercredi.

Finalement, Hughes aura peut-être plutôt déçu les partisans en ne greffant pas un joueur ou deux à son groupe pour l'aider dans la course aux séries. L'équipe a commencé la journée de vendredi à un point du dernier rang donnant accès au tournoi printanier dans l'Association de l'Est.

« Nous avons commencé la saison avec comme objectif d'être "dans le mix". Nous avons atteint cet objectif, mais nous ne sommes pas encore une équipe qui pourra viser la coupe Stanley saison après saison, a rappelé Hughes. Nous voulons continuer à améliorer l'équipe.

« Il y a un équilibre entre bâtir une équipe pour l'avenir et ne pas ignorer le présent, la culture, la progression. En respectant cet équilibre, nous avons pris la décision que l'expérience que l'équipe va gagner, qu'elle se qualifie pour les séries ou non, (...) va servir dans le futur. »

Hughes a affirmé avoir eu des discussions dans l'objectif d'aller chercher des renforts à la position de centre. Le Tricolore a récemment perdu les services de Kirby Dach pour le reste de la saison.

L'ancien agent a cependant souligné qu'il était plus facile d'obtenir un joueur de bon calibre durant la saison morte. 

Owen Beck continuera donc de s'acquitter de la tâche de remplacer Dach au centre de Patrik Laine et Alex Newhook, du moins à court terme. Beck et le gardien Jakub Dobes ont été brièvement cédés au Rocket de Laval durant la journée, afin qu'ils soient admissibles à participer aux séries éliminatoires de la Ligue américaine de hockey.

Dach n'a jamais véritablement retrouvé ses repères cette saison après avoir été limité à moins de deux matchs l'hiver précédent en raison d'une blessure au genou droit. Hughes est demeuré évasif sur l'avenir de l'Albertain âgé de 24 ans.

« Nous allons vouloir améliorer l'équipe, peu importe que Kirby ait connu une bonne saison ou non », a dit Hughes, en ajoutant que le fait que Dach ne terminera pas la campagne signifiait qu'il avait moins d'informations pour bien évaluer le joueur.

Il est aussi peu probable qu'il y ait de renforts venant de l'interne. Outre Dach, le défenseur Kaiden Guhle est le seul joueur du Canadien sur la touche. 

Vendredi, Guhle a patiné pour une première fois depuis qu'il a subi une lacération du quadriceps droit le 28 janvier dernier face aux Jets de Winnipeg. Hughes n'était pas en mesure de confirmer si Guhle serait en mesure de jouer à nouveau d'ici la fin de la campagne. Et si jamais l'équipe devait glisser hors de la course aux séries, Guhle pourrait être gardé à l'écart de manière préventive, a-t-il ajouté.

En ce qui concerne les avenirs des attaquants Christian Dvorak et Joel Armia et du défenseur David Savard, tous joueurs autonomes sans compensation à la fin de la saison, Hughes a dit qu'il laissera ces dossiers de côté pour le moment.

Il passera plutôt les prochaines semaines à voir comment ses joueurs réagissent sous pression, alors que l'entraîneur-chef Martin St-Louis a déjà souligné que chaque partie était comme un match numéro 7 pour l'équipe.