Montréal termine l'année 2023 avec une défaite

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Les Canadiens de Montréal se sont inclinés par la marque de 4 à 3 face au Lightning de Tampa Bay lors de son deuxième match en 24 heures face à une équipe de la Floride, et son dernier de l'année 2023.

Dans la défaite, Samuel Montembeault a effectué 16 arrêts sur 20 lancers, alors que les trois membres du premier trio du Tricolore ont obtenu un point. Avec une mention d'aide sur le but de Johnathan Kovacevic, Montembeault a aussi obtenu un premier point avec la Sainte-Flanelle.

Selon l'entraîneur-chef Martin St-Louis, « l'équipe n'a pas obtenu le résultat souhaité, mais si elle continue à jouer ainsi, elle va remporter plus de matchs. Nous avons dominé une équipe dans son amphithéâtre, mais nous n'avons pas remporté le match ». 

« Ils ont beaucoup de talent, a reconnu St-Louis. Il faut essayer de ne pas leur donner trop d'occasions. Et honnêtement, pour une grosse partie du match, c'est ce qu'on a fait. C'est dur de ne pas avoir [la victoire] parce qu'on a dominé une grosse majorité du match. C'est très encourageant. Je suis très fier de comment on a travaillé ce soir et de comment on a joué en équipe. »

« C'est sûr que c'est démoralisant quand on n'a pas les résultats, mais on va revenir au travail et on va continuer à aller chercher un peu plus pour obtenir les résultats qu'on mérite. »

La dernière victoire du Tricolore la veille du Nouvel An remonte à 2018, lorsqu'il avait vaincu les prochains adversaires de Montréal, les Stars de Dallas, par la marque de 3 à 2 en prolongation.

De l'autre côté, Nikita Kucherov a terminé la rencontre avec un but et une passe. Les locaux ont dû se débrouiller sans les services d'Erik Cernak et Hayden Fleury durant plus de la moitié du match. Les deux défenseurs de Tampa Bay ont quitté le match en deuxième période, tous deux blessés.

C'est la 11e fois cette saison que le Lightning revient de l'arrière pour l'emporter. Seul les Stars et les Devils du New Jersey avec 13 ainsi que les Rangers de New York avec 12 ont fait mieux.

Un match serré pour compléter l'année 2023

La première période a été disputée tranquillement pour le dernier match de 2023 des Canadiens. Aucun but n'a été inscrit, bien que le Lightning soit la septième meilleure attaque au niveau des buts pour cette saison. Samuel Montembeault et Jonas Johansson ont tous deux été parfaits au premier vingt, repoussant respectivement quatre et neuf tirs de l'adversaire.

Mike Matheson s'est retrouvé au cachot en fin de période pour avoir envoyé la rondelle à l'extérieur de la surface de jeu, permettant à l'attaque massive de Tampa Bay, la troisième du circuit, de s'installer. Le désavantage numérique du CH s'est toutefois dressé, empêchant les locaux d'ouvrir la marque.

Au contraire du premier engagement, la période médiane a débuté de façon explosive. D'abord, après une pénalité à Nick Suzuki, écoulée par le CH, Cole Caufield a inscrit son 10^e but cette saison pour ouvrir la marque, rejoignant ainsi momentanément son capitaine à ce chapitre. Le petit numéro 22 du Tricolore est parvenu à soutirer le disque à Steven Stamkos, pour ensuite marquer d'un tir des poignets vif de l'enclave.

L'intensité est ensuite montée d'un cran, alors que Josh Anderson est venu plaquer de façon percutante le défenseur Erik Cernak, qui a été sonné sur la séquence. Anderson a ensuite dû répondre de ses actes face à Luke Glendening. Les deux hommes ont été punis, Anderson pour assaut et s'être bagarré alors que Glendening a reçu trois pénalités, la première pour instigateur, la seconde pour la bagarre et un 10 minutes d'inconduite.

Une scène cocasse a ensuite permis à Johnathan Kovacevic d'inscrire le deuxième but de son équipe. Après un arrêt de Samuel Montembeault sur un tir de la pointe de Darren Raddysh, le portier de Montréal a remis au numéro 26 des Canadiens. Au moment où tous les joueurs de Tampa Bay, y compris Johansson, ont cru à un arrêt de jeu, Kovacevic a envoyé la rondelle d'un bout à l'autre de la glace jusque dans le but adverse.

« L'amphithéâtre était bruyant. J'ai vu Anderson qui pouvait partir en échappée, puis j'ai vu le gardien quitter sa cage. Je me suis dit que je pouvais tenter ma chance. Malheureusement, j'ai l'impression que ça a fâché Tampa Bay et les partisans. Ils s'en sont servis pour revenir dans le match », a mentionné Kovacevic après le match. Même son de clôche pour l'entraîneur-chef, Martin St-Louis, qui a même qualifié l'atmosphère « d'ambiance de séries ».

Le Lightning a répliqué un peu plus de deux minutes plus tard. Brayden Point a profité de la belle passe de Nick Paul pour s'amener en échappée face à Montembeault. Le gardien québécois a ensuite vu Point le déjouer d'un bon tir des poignets, un 17^e but cette saison pour l'attaquant de Tampa Bay.

Le Lightning a été en mesure de ramener les deux équipes à la case départ en fin de période, alors que Montembeault a paru faible sur le faible tir d'Austin Watson, originalement dirigé hors cible. Avec une passe sur le but, Victor Hedman est devenu le 18e défenseur de l'histoire de la LNH à récolter plus de 30 passes durant neuf saisons consécutives. Tyson Barrie des Predators de Nashville est le seul autre défenseur actif à avoir réalisé l'exploit.

Après sa bagarre plus tôt dans la période, Anderson a bien cru renforcer son impact dans le match sur un retour de lancer à l'embouchure du filet. Le gros attaquant du CH s'est toutefois fait voler avec la jambière par Johansson qui a obtenu du même coup son 20e arrêt du match, en toute fin d'engagement.

La marque de 2 à 2 est restée jusqu'en milieu de troisième période alors que Calvin de Haan a profité de la belle passe du revers de Nikita Kucherov pour inscrire son premier avec le Lightning. De Haan a aussi pu compter sur Anthony Cirelli comme écran devant Montembeault et sur Caufield, mal positionné défensivement, pour donner une première avance à Tampa Bay dans le match.

Montembeault s'est ensuite signalé avec un peu moins de six minutes à faire au match. Seul devant la cage du portier des Canadiens, Brandon Hagel n'a pu marquer le quatrième but sans riposte des siens et ainsi doubler l'avance de Tampa Bay, alors que Monty a plongé et privé Hagel d'un but certain avec la mitaine.

Mais cet arrêt de Montembeault n'a pas embêté les Bolts outre mesure alors que moins d'une minute plus tard, Nikita Kucherov s'est fait oublier à tout près du filet. L'attaquant russe a vu la belle passe de Hedman se retrouver sur son bâton et a décoché rapidement pour inscrire son 26e but de la saison. En obtenant ses 60e et 61e points de la saison, Kucherov est devenu le plus rapide dans l'histoire de la franchise du Lightning a atteindre le plateau des 60 points, battant ainsi sa propre marque de 2018-19.

Alors qu'on croyait le CH vaincu, Nick Suzuki a donné une lueur d'espoir aux partisans alors que le capitaine du CH a profité du passage de Juraj Slafkovsky devant le filet pour marquer d'un tir sur réception tout près de la ligne des buts à la droite de Johansson.

Un désavantage numérique efficace

Les Canadiens n'ont alloué aucun tir en direction de Montembeault à court d'un homme au cours du match. Bien que Tampa Bay n'ait obtenu que deux opportunités, le CH pourra au moins se vanter d'avoir muselé les gros canons des Bolts au cours des trois occasions ce soir. « On a fait un bon travail, mais ça fait mal de ne pas être allé chercher deux points, ou au moins un à la fin », a avoué le défenseur du Tricolore, David Savard.

Un nouveau plateau pour Stamkos

En disputant un peu plus de 21 minutes au cours du match, Steven Stamkos a devancé Vincent Lecavalier pour le plus grand nombre de matchs avec l'organisation de Tampa Bay, avec son 1038e match. Six autres joueurs actifs possèdent aussi le premier rang de leur équipe respective pour le plus grand nombre de matchs joués en carrière.