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Avant-match Oilers-Canadiens

Huit jours après s'être retrouvé sur la liste du protocole de la COVID-19 de la ligue, l'attaquant Jesperi Kotkaniemi du Canadien de Montréal a indiqué qu'il se sentait bien et qu'il était prêt à reprendre le collier, mardi soir, face aux Oilers d'Edmonton.

Le Finlandais, qui a marqué quatre buts et récolté 11 mentions d'aide en 31 matchs cette saison, a déclaré qu'il s'était retrouvé sur cette liste puisqu'il était entré en contact avec son coéquipier Joel Armia.

Kotkaniemi est d'ailleurs brièvement revenu sur cette fameuse journée, en visioconférence.

« C'était une journée comme toutes les autres. Nous nous sommes présentés à l'aréna et avons appris que quelque chose s'était produit. Nous sommes donc retournés à la maison, et avons attendu des nouvelles, a-t-il d'abord confié.

« J'étais un petit peu nerveux, vous savez, parce que c'est toujours délicat quand on joue avec la santé des gens. Mais la semaine s'est bien déroulée, nous avons pu participer à quelques entraînements à distance et j'ai joué au PlayStation. C'était pas mal ça », a ajouté Kotkaniemi.

Il a précisé qu'il avait discuté avec Armia par l'entremise de Facetime au cours de la dernière semaine, mais a refusé d'aborder son état de santé pendant cette période.

Rappelons que le Canadien a reçu le feu vert de la part de la Ligue nationale de hockey pour reprendre l'entraînement, lundi.

Le nom de Kotkaniemi a ensuite été retiré de la liste des joueurs soumis au protocole de la COVID-19, ce qui lui a permis de retrouver ses coéquipiers. Mardi, il s'est entraîné en compagnie de Paul Byron et d'Artturi Lehkonen.

Quant à Armia, son nom est toujours inscrit sur la liste du protocole de la COVID-19, ce qui laisse présager que c'est lui qui a subi un test positif à un variant du coronavirus.

« C'est malheureux comme situation, mais il reviendra rapidement », a assuré Kotkaniemi à propos de son compatriote.

L'absence d'Armia, combinée à celle de Tyler Toffoli et au fait que le nouveau venu Eric Staal est toujours en quarantaine après avoir été acquis des Sabres de Buffalo la semaine dernière, signifie que l'attaquant Michael Frolik disputera vraisemblablement un premier match cette saison avec le Tricolore.

L'entraîneur-chef par intérim Dominique Ducharme a cependant souligné que Toffoli s'approchait d'un retour au jeu.

« Il patine en ce moment (après la séance d'entraînement). Il va mieux, donc d'ici quelques jours nous devrions être en mesure de le revoir. Mais c'est difficile de donner une date précise en ce moment », a dit Ducharme.

De son côté, Frolik, qui a seulement disputé deux matchs avec le Rocket de Laval en 2021 a effectué des répétitions au sein d'un trio pivoté par Jake Evans et complété par le vétéran Corey Perry, mardi matin.

Il semblait soulagé, après coup.

« Ç'a été difficile (de ne pas jouer). Mais j'ai essayé de me garder en forme afin d'être prêt si jamais on avait besoin de moi. Ç'a été un peu plus long que ce que j'aurais espéré, mais nous y sommes, et il semble que je serai en uniforme ce soir. Je suis prêt, et j'espère que ça ira bien", a mentionné le vétéran de 33 ans.

« Je crois que je vais ressentir des papillons dans l'estomac avant la rencontre, car ça fait longtemps que je n'ai pas pris part à un match dans la LNH. Ça pourrait être le dernier, qui sait? Je veux juste savourer le moment et m'amuser sur la patinoire », a-t-il poursuivi.

D'autre part, Ben Chiarot étant toujours sur la touche, c'est Victor Mete qui complétait la troisième paire à la ligne bleue en compagnie d'Alexander Romanov.

Le Canadien n'aura d'autres choix que de disputer quatre matchs en six soirs au cours des cinq prochaines semaines afin de reprendre le rythme, à commencer dès ce soir, 19 h, face aux Oilers.

Un défi de taille, de l'avis de Ducharme.

« Il va falloir contrôler ce qu'on peut contrôler, et la première des choses, c'est notre implication, notre structure et notre style de jeu. Il va falloir garder les choses simples, surtout au départ, avec la rondelle, pour retrouver nos repères et notre exécution », a-t-il expliqué.

Carey Price sera vraisemblablement le gardien partant, après une semaine de congé forcé.

Formation des Canadiens à l’entraînement :

Tatar-Danault-Gallagher
Drouin-Suzuki-Anderson
Byron-Kotkaniemi-Lehkonen
Frolik-Evans-Perry
Dauphin

Edmundson-Weber
Kulak-Petry
Romanov-Mete
Ouellet-Olofsson

Price
Allen
Lindgren

Absents : Toffoli, Armia, Chiarot

Formation des Oilers :

Draisaitl-McDavid-Puljujarvi
Turris-RNH-Yamamoto
Shore-Khaira-Archibald
Ennis-Haas-Kassian

Nurse-Barrie
Laggesson-Larsson
Russell-Bear

Koskinen