Dans la cour des grands!

Martin St-Louis et Jon Cooper l'ont illustré de façons différentes, mais ils étaient d'accord sur un point après la victoire de 3-2 arrachée par Samuel Montembeault et ses coéquipiers du Canadien aux dépens du Lightning venu de Tampa Bay.

« Ce n'est pas parce que tu joues un match A-1 que tu vas nécessairement gagner », que l'entraîneur-chef du Tricolore a convenu.

« J'imagine que les joueurs de l'autre côté se cognent les talons de satisfaction. Mais au pire du pire, nous aurions dû sortir d'ici avec au moins un point. Le hockey rend humble. Tu n'obtiens pas toujours ce que tu veux ou ce que tu mérites. C'est pour ça que nous disputons des quatre de sept en séries. Ça permet habituellement de récompenser la meilleure des deux équipes », a renchéri son vis-à-vis du Lightning.

Martin St-Louis a toutefois offert une observation supplémentaire pour faire contrepoids aux prétentions de Cooper. Une observation qui illustre à merveille la transition de son équipe depuis un mois. « Ce n'est pas, non plus, parce que tu joues un match de catégorie B que tu dois nécessairement encaisser une défaite. Quand tu joues ce genre de match, tu dois trouver une façon de gagner », que le coach du Canadien a répliqué.

Et c'est effectivement ce qui est arrivé sur la patinoire du Centre Bell mardi soir.

Est-ce que le Canadien a bien joué?

Non!

Il a été brouillon dans son territoire au premier tiers. Il a été très généreux en troisième période, offrant 15 tirs au Lightning qui ont largement dominé la rencontre. Quinze tirs qui se sont traduits par sept, huit, peut-être même neuf bonnes, voire très bonnes, occasions de marquer.

Des arrêts sensationnels de Samuel Montembeault – deux en particulier devant Luke Glendenning et Michael Eyssimont – ont permis de museler les canons des Bolts qui sont premiers dans la LNH avec une moyenne de 3,61 buts par match est-il besoin de le rappeler.

Inversement, Andreï Vasilevskiy a été incapable de stopper le tir de Jake Evans qui a permis au petit attaquant de lancer le Tricolore vers la victoire alors qu'il ne restait que 135 secondes à faire au match.

Un but a tout changé!

Si Montembeault a volé les « Bolts » à plusieurs reprises, mardi soir, Vasilevskiy a permis au Canadien de prendre son envol en deuxième période.

On l'a écrit plus haut : le Canadien était absent au premier tiers. Martin St-Louis a affirmé que son club ne s'était pas trop « magané » au fil des 20 premières minutes. C'est vrai. Mais il a été chanceux de rentrer au vestiaire avec un petit recul de 0-1.

Les Dieux du hockey semblaient en voie de rétablir les choses dès le début de la période médiane alors que Tampa a doublé son avance.

Lors d'une attaque massive, Juraj Slafkovsky a décoché un tir d'un angle presque impossible. Le genre de tir qui pourrait t'attirer des reproches à ton retour au banc tant l'angle était mince et que la logique aurait dû t'inciter à refiler la rondelle à un coéquipier mieux placé plutôt qu'à prendre une telle chance.

Mais la chance a souri au jeune Slovaque. Il a fallu plusieurs reprises avant de comprendre comment la rondelle a pu se faufiler derrière le gardien des « Bolts ». Pas question de minimiser le talent de Slafkovsky. Pas question non plus de minimiser l'ardeur au travail qu'il déploie depuis quelques semaines. Une ardeur qui faisait grandement défaut en première moitié de saison.

Cela dit : on sera tous d'accord, du moins je l'espère, pour convenir que le « Grand Vasilevskiy » aurait dû effectuer l'arrêt sur ce jeu.

Mais il ne l'a pas fait!

Et ce cadeau accordé à Slafkovsky a donné des ailes au Canadien qui a nivelé les chances moins de trois minutes plus tard.

Vous connaissez la suite.

À l'image des bonnes équipes?

Le Canadien des 30 premiers matchs de la saison n'aurait pas effectué ce genre de remontée. De fait, l'issue du match aurait été scellée dès la première période ouvrant la porte à un exemple supplémentaire confirmant que les mauvaises équipes de hockey multiplient les façons de perdre.

Le Canadien qui a prolongé à 13 sa séquence de victoires au fil de ses 17 derniers matchs (13 gains, trois revers et un dernier en tirs de barrage) a toutefois trouvé une manière de gagner.

Comme le font les bonnes équipes de hockey.

Est-ce à dire que le Canadien doit maintenant être considéré comme une bonne équipe de hockey?

Un brin oui!

Pas question de partir en peur. De le hisser parmi les grands. Mais quand on regarde ce que St-Louis et ses joueurs ont accompli depuis un mois, on peut convenir qu'il joue dans la cour des grands.

Et qu'il commence même à les déranger un peu.

Comme les propos de Cooper et ceux de son capitaine Viktor Hedman qui a refusé de donner du crédit au Tricolore en lâchant sèchement que son équipe avait été la meilleure des deux sur la patinoire l'ont laissé sous-entendre après la rencontre.

Il faut dire que le Lightning doit commencer à se méfier du Canadien et des autres équipes qui se rapprochent au classement et qui pourraient le menacer si les insuccès devaient se prolonger.

Les « Bolts », privés qu'ils sont de deux de leurs quatre premiers défenseurs en raison des blessures qui minent Erik Cernak et J.J. Moser, n'affichent que cinq victoires (5-7-1) à leurs 13 derniers matchs.

« Ce n'est pas parce qu'il y a beaucoup de positif à tirer d'un match comme celui de ce soir qu'on peut accepter la défaite. Ce n'est pas dans notre ADN de perdre de cette façon. Ce sera un bon test pour déterminer le caractère de notre équipe », a lancé Cooper dont le club croisera les Blackhawks, à Chicago, et les Red Wings, à Detroit, vendredi et samedi.

Deux matchs que le Lightning serait bien mieux de gagner sans quoi le Canadien et/ou les Sénateurs pourraient les rejoindre, voire les dépasser, au classement.

Entre les lignes

– Avec ses 33 arrêts multipliés aux dépens des « Bolts », Montembeault a non seulement volé le match, mardi, mais il a moussé sa candidature aux yeux de Cooper qui sera entraîneur-chef d'Équipe Canada lors de la Confrontation des 4 Nations...

– Parlant de gardien, Cooper a assuré qu'il n'avait pas ménagé Vasilevskiy en lui préférant son adjoint Jonas Johansson, lundi soir, à Toronto, pour maximiser ses chances de victoire à Montréal contre un adversaire plus menaçant dans la course aux séries. « L'horaire de nos gardiens est établi depuis longtemps et ça tombait comme ça... »

– Peut-être le meilleur attaquant du Canadien, mardi soir, Joel Armia a servi une passe magnifique à Evans sur le but qui a propulsé le Canadien vers la victoire. C'était la 100e passe du Finlandais qui affiche aussi 100 buts marqués au fil de ses 552 matchs en carrière dans la LNH...

– Le Tricolore s'entraînera à 11 h mercredi avant de mettre le cap sur Detroit où il croisera les Red Wings jeudi...