De Céline à Demidov : coup double du CH

LAS VEGAS - Le Canadien avait l'intention de donner un grand coup avec sa cinquième sélection du repêchage qui se déroule en fin de semaine à Las Vegas.

Il a fait beaucoup mieux!

Il a même fait coup double alors que Céline Dion est venue rejoindre les membres de l'état-major du Tricolore pour annoncer la sélection de l'ailier russe Ivan Demidov.

« La Ligue nationale nous avait demandé de profiter du fait que nous étions à Las Vegas pour être créatif et trouver une façon originale d'annoncer notre sélection », a expliqué notre ancienne collègue Chantal Machabée aujourd'hui vice-présidente aux communications

Après que les Sharks, les Ducks et les Blue Jackets eurent sorti leurs anciennes gloires, Joe Thornton, Scott Niedermayer et Rick Nash pour annoncer leurs premières sélections, alors que les Blackhawks ont quant à eux fait appel à Connor Bedard qui a le mandat raviver leur gloire sur la patinoire, le Canadien a fait preuve de beaucoup plus d'originalité.

« J'ai contacté Céline mercredi et elle a répondu oui tout de suite. En 30 secondes, tout était réglé », a expliqué Chantal avec un large sourire de satisfaction accroché au visage.

La mise en scène était parfaite.

Kent Hughes, avec un chandail aux couleurs du Tricolore sous le bras, s'est approché du micro. Mais au lieu de dévoiler l'identité de son premier choix, le directeur général a invité Céline Dion à venir le rejoindre.

L'image de Céline, au bras de son fils René-Charles, est aussitôt apparue au plafond de la « Sphere » alors qu'elle effectuait son entrée dans cette sensationnelle salle de spectacle. Une fois sur la scène, elle a remercié le Canadien d'avoir fait appel à ses services et, en faisant durer le suspense, elle s'est assurée de bien annoncer la sélection d'Ivan Demidov.

Pas question de répéter la bourde de Carey Price qui, l'année dernière, avait complètement oublié le nom de David Reinbacher lorsqu'il s'est présenté sur la grande scène pour annoncer la toute première sélection du repêchage de 2023.

Hurler de joie

Céline a fait plaisir à bien du monde en acceptant l'invitation du Canadien. Elle a aussi fait plaisir à bien des partisans du Tricolore lorsqu'elle a prononcé le nom de l'attaquant russe.

Quelques-uns d'entre eux ont d'ailleurs hurlé de joie pendant que le jeune russe distribuait les accolades à ses proches avant de descendre rejoindre Céline, l'état-major du Tricolore et Gary Bettman sur la scène installée au milieu des tables occupées par les membres des 32 formations de la Ligue.

Kent Hughes n'a pas hurlé de joie lorsqu'il s'est présenté devant les journalistes pour commenter la sélection de Demidov. En fait, il n'a pas eu à la faire. Ses commentaires, ses sourires et ses yeux pétillants de bonheur le faisaient pour lui.

Rien à voir avec la discrétion affichée jeudi par son patron Jeff Gorton qui avait minimisé l'importance de la rencontre avec le jeune espoir russe.

« On voulait être très prudents à quelques heures du repêchage et « Gorts » -- Jeff Gorton – est bien meilleur que moi pour vous parler sans ne rien dire, a lancé Hughes avant d'ajouter : c'est d'ailleurs pour éviter de démontrer aux autres clubs à quel point nous étions intéressés à Ivan que nous ne sommes pas allés le rencontrer en Floride la semaine dernière. »

Satisfaction évidente

Kent Hughes semblait tout aussi fier de la sélection de Demidov, au cinquième rang de la première ronde, que de sa toute première à titre de directeur général du Canadien, celle de Juraj Slafkovsky au Centre Bell il y a deux ans. Et Slafkovsky a été le premier joueur sélectionné de sa cuvée est-il besoin de le rappeler.

« Je suis tout aussi fier oui parce qu'Ivan était le premier joueur sur notre liste », a affirmé Kent Hughes en indiquant que le Canadien avait écarté Macklin Celebrini, car il ne faisait aucun doute que les Sharks de San Jose repêcheraient ce joueur générationnel.

Ivan Demidov répond à tous les critères d'excellence que le Canadien recherchait dans sa quête de trouver le meilleur joueur disponible... après Celebrini.

« Il a du talent, de grandes habiletés, c'est un excellent patineur qui peut, avec ses feintes, casser les chevilles des joueurs qui vont tenter de lui bloquer le chemin », a défilé Hughes.

Mais il y a plus. Il y a ce qu'il a dégagé lors de l'entrevue avec l'état-major du Canadien.

« Il m'a renversé en entrevue. Son calme, sa grande confiance, son aisance. Il était solide sur tous les fronts. C'était rassurant de voir un gars de 18 ans, qui devra partir de la Russie pour venir s'établir à Montréal et jouer dans la LNH, être aussi solide. Il a appris l'anglais en 18 mois et son français est déjà meilleur que celui de Jeff Gorton qui est à Montréal depuis trois ans », a lancé le directeur général visiblement satisfait de la petite flèche tirée en direction de son patron.

Boudé par les Hawks, les Ducks et les Jackets

Ivan Demidov était peut-être tout en haut de la liste du Canadien... Derrière Celebrini. Et en passant, il l'était aussi sur la liste de notre collègue et véritable référence en matière de hockey junior Stéphane Leroux.

Demidov ne l'était toutefois pas sur les listes des Blackhawks qui lui ont préféré le défenseur Artyom Levchunov, mais aussi des Ducks et des Blue Jackets qui ont opté pour l'ailier droit Beckett Sennecke – une surprise aux yeux de tous les spécialistes du repêchage – et le centre Cayden Lindstrom.

« On avait Ivan à l'œil déjà l'an dernier. Et il était clair dans la tête de toute l'équipe de recrutement qu'il était notre joueur », a assuré Hughes qui espérait voir les quatre clubs qui parlaient avant le Tricolore tourner le dos à Demidov.

Il faut dire que le co-directeur du recrutement du Canadien, Nick Bobrov, est non seulement Russe ce qui lui donne des entrées au sein de toutes les équipes de son pays natal, mais que son père travaille pour le club (SKA St.Petersburg Jr) avec lequel évolue Ivan. Si mon père me conseillait un joueur, je ne l'écouterais pas parce qu'il ne connaît rien au hockey, mais le père de Nick nous donnait de l'information supplémentaire qui a solidifié notre position. »

Est-ce qu'Ivan Demidov sera aussi bon sur la patinoire que Céline Dion l'a toujours été sur une scène?

Ce serait difficile à égaler, on en conviendra tous.

Mais si Demidov parvient à donner raison à ceux et celles qui le disent meilleur que Matveï Michkov qui était la sensation offensive du repêchage de l'an dernier, ou à devenir un Nikita Kucherov dans la LNH une fois à maturité, Jeff Gorton aura eu raison d'afficher de la prudence avant le repêchage et Kent Hughes aura eu encore plus raison d'être aussi enthousiaste une fois le jeune Russe repêché.

Ivan Demidov est sous contrat avec son équipe russe pour la saison 2024-2025. Cela dit, si le SKA St-Petersburg décidait de le confiner avec le club junior, au lieu de lui faire une place avec les hommes, il n'est pas dit qu'il ne pourrait pas faire le saut vers Montréal plus vite que prévu.