Ivan Demidov à Montréal « le plus vite possible » selon Kent Hughes

Kent Hughes a encore une fois fait opérer sa magie en mettant sous contrat Ivan Demidov, mardi, alors que la plupart des observateurs s'attendaient à le voir rejoindre les Canadiens de Montréal seulement à la saison prochaine.

Hughes et ses proches collaborateurs ont travaillé dur dans les derniers jours pour faire aboutir le transfert de Demidov vers la LNH en provenance du SKA de Saint-Pétersbourg dans la KHL.

Selon le DG, il reste encore quelques étapes à franchir pour que l'attaquant de 19 ans puisse rejoindre l'équipe. Avant tout, Demidov doit obtenir son permis de travail et des autorisations pour pratiquer son métier du côté des États-Unis. Le directeur général n'était pas en mesure d'offrir de précisions sur le moment où l'on devait s'attendre à voir le Russe dans les couleurs bleu-blanc-rouge.

« Aujourd'hui, nous avons travaillé sur les étapes de sa libération pour ensuite compléter son contrat. Maintenant, nous devons travailler sur son contrat de travail et d'autres enjeux du genre. Une fois que nous aurons les permis, il sera ici le plus vite possible », a expliqué le directeur général dans une entrevue offerte à notre station sœur de TSN quelques heures après l'annonce de la signature de Demidov.

Si plusieurs s'attendent à voir Demidov intégrer immédiatement le top-6 de la formation offensive de Martin St-Louis, Hughes n'a pas voulu trop se mouiller sur le rôle qui attendait son choix de 1re ronde lors du plus récent repêchage à son arrivée dans l'entourage de l'équipe.

« On ne veut pas se faire trop d'attentes. On parle d'un jeune homme de 19 ans qui va traverser la planète pour venir jouer. Nous espérons qu'il joue un match ou deux avant les séries éliminatoires, si nous sommes en mesure d'y participer. Nous allons voir comment il s'intègre. Nous allons jouer ça à l'oreille. »

Hughes a admis qu'il n'avait pas discuté avec Demidov depuis la signature de son contrat, mais qu'il sait que son nouvel attaquant est excité à l'idée de rejoindre la LNH après l'accélération du processus lui permettant de faire le saut en Amérique du Nord au cours des derniers jours.

Rien ne dit que la poussée du Tricolore vers les séries éliminatoires a convaincu Demidov faire le saut en Amérique du Nord, mais Hughes peut certainement se féliciter de sa décision de garder son groupe intact à la date limite des transactions.

« Nous avons pris la décision d'investir dans l'équipe en la gardant ensemble.  En voyant cette réponse, on se sent beaucoup mieux. C'est agréable de voir la réponse de nos jeunes joueurs dans des moments critiques », a relaté Hughes.

Sans surprise, Hughes a pointé vers son capitaine Nick Suzuki et la fantastique progression du défenseur Lane Hutson, qui s'établit désormais comme le favori pour remporter le trophée Calder, remis à la meilleure recrue de la LNH.

Pour expliquer les succès d'Hutson, Hughes a immédiatement fait référence à son « insatiable désir de devenir meilleur » pour expliquer ses succès.

« Il amasse toutes les informations possibles pour travailler sur son jeu. Il est loin d'être satisfait. Il est humble. Quand tu es jeune et tu as ce genre de succès… il ne laisse pas ça l'affecter. Il est très bien accepté par ses coéquipiers. »

Le directeur général a également fait sourire ses interlocuteurs quand il s'est déclaré le « capitaine du fan club de Nick Suzuki ».

« Mes enfants sont fatigués de recevoir des textos pour leur dire de regarder telle ou telle séquence de Nick. Je suis vraiment impressionné par lui comme joueur de hockey, mais probablement que la plus grande croissance de son côté est passé par son leadership. »

Questionné à savoir la direction qu'il veut prendre au cours des prochains mois, Hughes a rappelé ce qui attend les siens à plus court terme. Tout d'abord, il faudra confirmer la place de l'équipe en séries éliminatoires, pour ensuite tenter d'y faire un bout de chemin. Pour la saison 2025-2026, le plan viendra plus tard.

« On veut continuer d'ajouter du talent à notre groupe, spécialement à l'attaque. Est-ce que ce sera avec une transaction ? Est-ce que ce sera via le marché des joueurs autonomes ? Ce sont toutes des choses qu'il faudra déterminer », a conclu le directeur général.