« Des joueurs ayant le profil de Juraj, il n'y en a pas beaucoup » - Kent Hughes

MONTRÉAL – L'indécision de l'état-major du Canadien a duré jusqu'à mercredi matin. C'est à ce moment, a révélé Kent Hughes tard jeudi soir, que son groupe est arrivé à un consensus pour faire de Juraj Slafkovsky la perle du repêchage 2022 de la Ligue nationale.

Pourquoi le grand Slovaque et non les deux joueurs de centre qui pouvaient eux aussi aspirer à voir leur nom au sommet du tableau de l'encan?

« Des joueurs qui patinent, qui ont un physique et qui sont capables de scorer comme Juraj, il n'y en a pas beaucoup, a justifié le directeur général du Canadien. C'est sûr que quand on parle de bâtir une équipe, on parle beaucoup des gardiens de but ou des joueurs de centre? Mais pour nous, ça revenait à identifier qui était le meilleur joueur. »

Dans les nombreuses analyses qui ont précédé ce repêchage, il a beaucoup été question du manque apparent de caractère et d'implication de Shane Wright, que plusieurs observateurs avaient identifié comme le favori pour être sélectionné au premier rang. Les propos de Hughes au sujet de nouvelle pépite laissent entendre qu'il y voyait peut-être un fond de vérité.

« Ce qui revenait souvent, c'est que Juraj, on l'a vu même au Championnat du monde avec des hommes, c'est un gars qui veut faire une différence, il veut toujours avoir la rondelle. Même aujourd'hui, quand on l'a rencontré, je lui ai demandé ce qu'il aime le plus dans le hockey. Il a dit être sur la glace avec un pointage de 4-3, qu'on mène ou qu'on tente de remonter. Sa réponse, c'est ce qu'on a vu de lui. »

Il semble clair que Slafkovsky, qui a passé la dernière saison en première division finlandaise, évoluera en Amérique du Nord la saison prochaine. C'est du moins le souhait avoué de Hughes, qui a confirmé qu'aucune embûche contractuelle ne risque de contrecarrer ce plan.

« La suite dépendra de sa progression d'ici la fin de l'été et au camp d'entraînement. S'il montre qu'il est prêt à jouer à Montréal, il jouera à Montréal. Sinon, on espère qu'il jouera à Laval. »

Dach : le CH a fait ses devoirs

Le joueur de centre pour lequel il a décidé de passer son tour, Hughes l'avait déjà trouvé chez un rival de l'Ouest. Le DG a confirmé que la transaction impliquant Alexander Romanov et Kirby Dach était déjà inscrite aux registres de la Ligue lorsque Slafkovsky a enfilé le maillot tricolore. « On aurait probablement pris Juraj d'une façon ou d'une autre », a précisé Hughes. Mais clairement, le plan était de quitter le Centre Bell avec un nouveau pivot.

Dach, 21 ans, a été le troisième choix du repêchage de 2019. Il a fait le saut immédiatement dans la LNH et compte déjà trois années d'expérience au plus haut niveau. Une blessure à un poignet subie l'an dernier a ralenti sa progression, mais Hughes assure que son équipe a fait ses devoirs avant de passer à l'acte.

« On cherchait à se grossir et à ajouter de la vitesse dans notre ligne de centre. Son âge fait aussi en sorte que dans un monde parfait, il pourra grandir et évoluer avec notre jeune noyau. On a passé beaucoup de temps pour essayer de comprendre qui est Kirby Dach. Pourquoi Chicago voulait-il s'en départir? Leurs motifs, ce n'est pas de nos affaires, mais on a parlé à beaucoup de monde, on a été jusqu'à questionner Justin Barron qui l'a côtoyé au Mondial junior. »

« Ça fait longtemps que je le dis, on veut investir dans le développement de nos joueurs pour faire en sorte qu'ils atteignent leur plein potentiel. Kirby est prometteur et a bon espoir que dans l'environnement qu'on veut créer, il pourra devenir un joueur spécial. »

« On est déçus de perdre Romy »

Hughes estime que les discussions avec les Blackhawks duraient depuis deux ou trois semaines. Son homologue Kyle Davidson lui avait fait comprendre qu'il recherchait à garnir sa banque de choix au repêchage. Hughes dit avoir tenté de sceller l'affaire avec ceux qu'il détenait, mais qu'au final, il a dû se résigner à laisser partir Romanov. Il a qualifié la décision de « très difficile ».

« On est déçus de perdre Romy. Mais des fois, pour avoir ce qu'on veut, il faut qu'on fasse des sacrifices », a-t-il philosophé.

Le départ de Romanov laisse un trou béant dans une brigade défensive qui s'annonce extrêmement jeune la saison prochaine. Mais il n'est pas dans les plans de Hughes d'envoyer ses recrues dans la fosse aux lions.

« Je crois qu'on va essayer de trouver un défenseur qui cadre avec ce qu'on veut faire et qu'on peut aussi se permettre avec notre budget. On ne veut pas placer nos jeunes dans des situations pour lesquelles ils ne sont pas prêts et risque de compromettre leur développement. »

Sans qu'il ne soit questionné sur le sujet, Hughes s'est permis d'ajouter qu'il avait reçu plusieurs appels de collègues curieux de la disponibilité de Josh Anderson.

« Il y a une demande pour des joueurs forts, imposants, qui sont capables de marquer », a-t-il raisonné.