Si je souffrais d’un excès de confiance ou d’une surdose de positivisme à l’égard du Canadien, je tenterais de vous faire avaler qu’après avoir perdu quatre fois cette année contre le Lightning, le Tricolore avait décidé de perdre une cinquième fois. Que c’était sa stratégie de laisser Tampa compléter le balayage afin d’endormir Steven Stamkos et ses coéquipiers à l’aube d’un éventuel duel en séries éliminatoires.

La réalité est tout autre.

Le Canadien n’a pas perdu volontairement lundi soir. Il a perdu parce qu’il a été mauvais. Très mauvais en fait. Tellement mauvais qu’à certains moments il était possible, oui, de croire qu’il faisait exprès.

La cascade de gros mots vociférés par Michel Therrien lorsqu’il a réclamé un temps d’arrêt à mi-chemin en période médiane nous permet de croire que l’entraîneur du Canadien n’avait pas planifié une telle performance de son club. Loin de là.

Que ce soit avant ou après ce temps d’arrêt, le Canadien a été mauvais en défense alors que les six arrières ont invité les joueurs du Lightning dans l’enclave à foncer librement en direction de Carey Price bien plus souvent qu’ils les ont chassés.

Mauvais à l’attaque alors qu’il a raté plus de tirs qu’il en a cadré – 28 tirs cadrés, 21 bloqués en défense et 9 hors cible – pendant que le Lightning cadrait 44 de ses 66 tirs tentés – 13 ont été bloqués et 9 hors cible.

Mauvais dans plusieurs facettes du jeu. Passes molles, passes ratées, revirements, mauvaises décisions en séries…

C’est d’ailleurs sous des huées nourries que Carey Price et ses coéquipiers ont retraité au vestiaire après deux périodes. Des huées méritées comme le confirmait le score de 3-1 en faveur du Lightning tout comme leur domination par 31-13 au chapitre des tirs au but.

Indiscipline coûteuse

Comme si ce n’était pas assez, le Canadien a aussi et surtout été indiscipliné, offrant cinq attaques massives – dont une à 5 contre 3 pendant 17 secondes – au Lightning qui en a bousillé quatre. En fait, il en a bousillé cinq. Car le but en supériorité numérique de Jonathan Drouin a suivi de quelques secondes celui de Max Pacioretty. Son 3e cette saison à court d’un homme – le Canadien en revendique maintenant sept – et son 37e de la saison.

L’indiscipline des joueurs du Canadien a permis à Michel Therrien d’orchestrer son point de presse autour de ce thème. Cette indiscipline lui a aussi permis d’éviter les questions plus pointues sur les autres sources d’inquiétude mises en évidence dans le cadre de cette cinquième défaite consécutive contre Tampa cette saison.

Michel Therrien a raison de dire que l’indiscipline a « coupé toute chance d’établir un certain momentum à son équipe ». L’entraîneur du Canadien a eu raison aussi de dire que « lorsque tu ne joues pas bien défensivement et que tu es indiscipliné tu n’as aucune chance de gagner ».

Mais après cinq revers de suite aux mains du Lightning, cinq revers au terme desquels le Canadien a encaissé 21 buts et n’en a marqué que huit, cinq revers au terme desquels Tampa a tiré 191 fois – Steve Stamkos a obtenu 28 tirs à lui seul – contre 120 pour le Canadien, il est permis de se demander s’il est en mesure de rivaliser avec ses rivaux de la côte ouest de la Floride. Il est aussi permis de se demander si les graves lacunes affichées contre le Lightning devraient soulever un brin ou deux d’inquiétude.

Michel Therrien n’a pas répondu à ce volet de ma question.

Le mot inquiétude est peut-être un peu fort. Car au fond, le Canadien voulait sans doute éviter le balayage hier. Mais bien honnêtement – et les efforts déployés durant la partie l’ont pas mal démontré – je considère que la victoire était bien plus importante pour Tampa que pour Montréal.

En encaissant un revers Centre Bell lundi, le Lightning se serait retrouvé à cinq points du premier rang de la division Atlantique. Ses chances de rattraper le Canadien et/ou les Rangers pour s’assurer de l’avantage de la patinoire le plus longtemps possible en séries auraient soudainement été bien minces. En gagnant lundi, le Lightning peut encore facilement coiffer le Canadien et les Rangers.

Ne minimisez pas l’importance de la patinoire. Car en dépit de sa vitesse, de son punch offensif et de l’efficacité de son gardien, le Lightning occupe seulement la 20e place dans la LNH avec ses 40 points récoltés sur la route. Inversement, il est premier à domicile, six points devant le Canadien.

Ce n’est pas rien.

Et c’est peut-être un peu pour cette raison que le Lightning a mis toute la gomme au Centre Bell alors que le Canadien a joué une fois encore à l’économie en ayant déjà la tête en séries.

La tête en séries

Cela dit, avant de penser au Lightning dans le cadre d’un possible rendez-vous en deuxième ronde, le Canadien serait mieux de retrouver ses esprits, sa concentration, sa cohésion défensive et ses jambes. Car s’il fallait qu’il joue trop souvent comme il l’a fait lundi, plusieurs équipes pourraient lui réserver la mauvaise surprise d’une sortie hâtive des séries.

Je sais il est trop tôt pour paniquer. Surtout qu’avec encore cinq matchs à disputer, dont trois contre des clubs éliminés ou presque – New Jersey, Floride et Toronto – le Tricolore a amplement le temps de se retrouver.

Mais les matchs contre Washington (jeudi) et Detroit (sept jours plus tard dans le cadre du dernier match de la saison régulière au Centre Bell), deux adversaires potentiels en première ronde, seront cruciaux. Dans la victoire ou la défaite, le Canadien devra offrir une bien meilleure prestation s’il veut mousser son niveau de confiance et celui de ses partisans.

Le Canadien a disputé un très mauvais match de hockey lundi. Mais en dépit de cette piètre performance, le Lightning a eu besoin d’un but dans un filet désert pour sceller l’issue de la rencontre.

Une consolation pour le Tricolore et ses partisans?

Peut-être.

Mais avant de se réjouir trop vite et de prétendre que le Canadien pourrait encore balayer Tampa en séries comme il l’a fait l’an dernier, il faudrait rappeler que le Lightning a été privé de son meilleur défenseur Victor Hedman – une seule présence – en troisième période. Rappeler aussi qu’il s’est passé de Tyler Johnson et de trois autres défenseurs réguliers Braydon Coburn, Jason Garrisson et Andrej Sustr tous gardés hors de la formation en raison de blessures.

Quant au Canadien, il présentait sa formation A… à qui on doit donner une note de E.