MONTRÉAL – Grâce à ses performances en deuxième moitié de saison et en séries, Riley Kidney a convaincu le Canadien d’investir un choix lors des deux premières rondes du repêchage pour la première fois depuis 2013. 

Kidney, qui aime s’inspirer du jeu de Nick Suzuki et Mitch Marner, a épaté en 2021 avec une production de 8 buts et 17 aides (25 points) et 15 matchs et il a enchaîné en faisant encore mieux durant les éliminatoires avec 2 buts et 15 aides (17 points) en 9 rencontres. 

Il s’agit d’une progression considérable par rapport à son rendement de 13 points en 15 matchs à l’automne 2020. 

Le centre du Titan d’Acadie-Bathurst tenait à prouver sa valeur en séries et il a accompli cet objectif avec brio. 

« Les séries ont été importantes pour moi, je savais que je devais démontrer aux recruteurs tout ce que je peux accomplir. Ç’a vraiment fonctionné et j’ai pu aider mon équipe offensivement et défensivement », a raconté Kidney qui a maintenu l’une des meilleures moyennes de point par match en séries. 

N’étant pas le plus imposant (cinq pieds onze pouces et 175 livres) ni le plus rapide, l’athlète de la Nouvelle-Écosse savait que le contexte des séries représentait l’occasion idéale pour démontrer son potentiel. 

À l’échelle du hockey junior, Kidney devait prouver, comme Suzuki l’a fait, qu’il peut compenser avec d’autres attributs. 

« C’est un jeune avec un sens élevé de la compétition. On parle souvent de son patinage, mais il est tellement intelligent qu’il peut amener le jeu à sa vitesse. C’est vrai qu’il a un profil similaire à Suzuki. Il voit bien le jeu et son sens du hockey est assurément en haut de la moyenne », a exposé Sylvain Couturier, le directeur général du Titan, au RDS.ca. 

« Je comprends que c’est notre joueur, mais j’aime beaucoup le choix du Canadien. C’est assurément un joueur que l’organisation et les partisans vont aimer », n’a pu s’empêcher d’ajouter Couturier. 

Le gaucher de 18 ans sentait que la connexion avec le Canadien était présente. 

« C’est un rêve qui se réalise, c’est un peu surréaliste présentement. Les émotions sont difficiles à décrire, je regardais le Canadien jouer quand j’étais jeune. [...] Je savais que Montréal avait un intérêt et j’avais un feeling que ça arriverait, je suis très excité », a raconté alors que la dernière sélection de Montréal dans la LHJMQ remontait à Zachary Fucale en 2013. 

Meneur silencieux, Kidney est décrit comme un jeune réservé par Couturier. Sérieux de nature, le projet de jouer dans le marché bouillonnant de Montréal l’emballe. 

« J’en suis bien heureux, je veux relever ce défi et je crois que j’en suis capable », a réagi le 63e choix de la cuvée 2021. 

Son sérieux rassure quant à son développement

Cette saison, ce ne fut pas évident pour les recruteurs d’aller épier le Titan en raison des contraintes sanitaires. Heureusement pour Kidney, l’affrontement éliminatoire contre les Islanders de Charlottetown a été déplacé en sol québécois. 

Somme toute, un recruteur d’un club de la LNH considère que Kidney a été choisi à un rang approprié par le Tricolore. 

« Il possède une excellente vision et de belles qualités de fabricant de jeux. Il a un très bon potentiel comme joueur de centre », a noté ce dépisteur qui a rehaussé son évaluation après la deuxième moitié de saison et les séries. 

Les prochaines années l’aideront à développer sa charpente et pousser sa vitesse à un niveau plus élevé. 

« C’est vraiment un joueur qui n’est pas égoïste, il va toujours chercher la passe avant le lancer. Il a un très bon lancer et la journée qu’il va l’utiliser plus, il sera encore meilleur », a ajouté Couturier à son sujet. 

Autre point intéressant qui a été remarqué par les recruteurs, c’est que Kidney s’est classé au deuxième rang de tous les joueurs admissibles de la LHJMQ au repêchage pour les points obtenus à cinq contre cinq avec 28.  

« J’étais un an plus vieux et beaucoup plus confiant. Je me sentais plus fort et plus rapide. J’avais travaillé fort pour augmenter ma force durant la saison morte », a expliqué Kidney à ce chapitre tout en vantant ses partenaires de trio. 

Il devra poursuivre dans cette veine pendant quelques années afin de pouvoir aider le Canadien. D’ailleurs, Couturier le voit jouer à 190 livres dans la LNH et il a insisté sur sa grande implication physique en séries. 

« Ça ne m’inquiète pas dans son cas, il va prendre ça au sérieux. De plus, au-delà de ses qualités offensives, il a vraiment élevé son jeu d’un cran. Il a obtenu quelques mises en échec par match en séries et il ne reculera pas », a mentionné Couturier.