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MONTRÉAL – Le Canadien a subi sa première défaite de la saison en temps régulier, un revers de 2-0 contre les Flames de Calgary samedi soir au Centre Bell. Voici nos cinq observations.

Une graine avait été semée

On s’est tous senti un peu mal pour Carey Price qui perdait bêtement son jeu blanc, mais sinon personne n’a fait trop de cas des deux buts que les Flames ont enfilé dans une cause veine jeudi soir. Serait-ce tiré par les cheveux de conclure, 48 heures plus tard, que cet effort de dernière minute s’est transposé dans les premières présences du match revanche?

Parce que samedi, les visiteurs ont ouvert les hostilités avec une vitesse supplémentaire, comme un sprinteur qui arriverait aux blocs avec un élan d’une quinzaine de mètres au moment où ses concurrents lèvent les fesses au son du signal de départ. De la rapidité en zone neutre, des entrées de zone en contrôle du disque – un contraste avec la tendance qu’avait relevée le collègue Marc Denis lors du match précédent –, de l’échec-avant soutenu : franchement, ça allait un peu vite pour le CH.

Les Flames ont été récompensés pour leurs efforts quand Johnny Gaudreau a ouvert la marque en avantage numérique dès la quatrième minute. C’était seulement la deuxième fois de la saison que le Canadien accordait le premier but d’un match. Cette avance a tenu jusqu’à la fin.

Pour mettre tout ça perspective, le Tricolore avait tiré de l’arrière pendant un grand total de 25 minutes 34 secondes dans ses sept matchs précédents.

Un vrai numéro 1

Donnant du poids à l’adage qui dit qu’une mauvaise nouvelle ne vient jamais seule, le Canadien s’est vite rendu compte qu’il n’avait pas affaire à David Rittich devant le filet adverse. Le vétéran tchèque avait été plutôt généreux à son premier départ de la saison deux jours plus tôt. Jacob Markstrom, peut-être le meilleur gardien que les Montréalais affronteront cette saison dans la division canadienne, était dans une toute autre forme pour son retour entre les poteaux.

Paul Byron, qui est toujours à la recherche de son premier but de la campagne, a été le premier nom sur la longue liste de ses victimes. Artturi Lehkonen s’y est aussi buté en première période, tout comme Nick Suzuki. Pour la troisième fois seulement en 2021, le Canadien n’est pas rentré au premier entracte avec l’avance au pointage.

Comme il en a pris l’habitude, le Canadien a joué son meilleur hockey au deuxième vingt. Il a dominé l’engagement 17-5 au chapitre des tirs, mais Markstrom n’a pas bronché. Son étanchéité a inspiré quelques jurons à Brendan Gallagher. Tomas Tatar a été frustré à bout portant en supériorité numérique. Un bon tir de Philip Danault a été aimanté vers le gant du grand Suédois en désavantage numérique.

Selon le site Natural Stat Trick, le Canadien a généré 17 chances de qualité à égalité numérique samedi et n’en a concédé que quatre. Au final, le portier des Flames a bloqué 37 tirs pour signer son premier blanchissage de la saison.

Il serait toutefois dommage que sa performance fasse de l’ombre à celle de Jake Allen, qui a une fois de plus été solide en relève à Carey Price. Il a réalisé 31 arrêts, dont plusieurs sur des tirs menaçants pendant les meilleurs moments des Flames au premier tiers.

KK sonné

Matthew Tkachuk avait promis que ses coéquipiers et lui se présenteraient au rendez-vous avec plus d’« émotions » après leur rendement apathique dans le premier duel. On pouvait comprendre que la petite peste entendait par là que les coups d’épaules seraient plus fréquents et que quelques taloches seraient distribuées au besoin. C’est en tout cas comme ça que ça s’est passé.

Tkachuk a lui-même montré l’exemple en brassant Jonathan Drouin et en forçant Danault à écoper d’une pénalité en première période. Andrew Mangiapane s’est inspiré de la fougue du jeune leader en picossant Allen et en rudoyant Drouin en fin d’engagement. Rasmus Andersson s’en est pris à Brendan Gallagher en deuxième période.

Mais le message le plus percutant est venu de Dillon Dube, qui est rentré à pleine vapeur dans Jesperi Kotkaniemi derrière le filet du Canadien. Le jeune Finlandais venait de pivoter vers sa droite pour échapper à Tkachuk quand Dube l’a accueilli avec les poings au visage. KK semblait voir des étoiles à son retour au banc, mais est resté dans la rencontre. Seul Shea Weber, après s’être porté à la défense de Kotkaniemi, a été puni sur la séquence.

Le cas de Dube atterrira-t-il sur le bureau d’une personne influente au Département de la sécurité des joueurs de la Ligue nationale? Si oui, permettez-nous de douter qu’il y restera très longtemps.

Josh Anderson : retrait préventif

L’attaquant Josh Anderson est disparu du radar au début de la troisième période. Il a quitté le match après une présence de 27 secondes au début du dernier tiers et n’a plus été revu.

En conférence de presse d’après-match, Julien a précisé qu’Anderson avait développé des symptômes s’apparentant à ceux de la grippe et qu’il avait été renvoyé à la maison après avoir produit un résultat négatif à un test de COVID-19. Il sera de nouveau testé dimanche.

En son absence, Tyler Toffoli a passé du temps aux côtés de Jonathan Drouin et Nick Suzuki.

De bien pâles étoiles

Une tendance se dessine dans ce très jeune début de saison : à forces égales, les joueurs étoiles adverse se font très timides contre les tactiques défensives montréalaises.

C’est vrai, William Nylander et John Tavares ont chacun récolté deux points dans le premier match de la saison contre Toronto. Auston Matthews et Mitch Marner, par contre, avaient été tenus loin de la feuille de pointage.

Dans la série de deux matchs contre les Oilers, Connor McDavid a été limité à une petite mention d’aide tandis que Leon Draisaitl a été complètement tenu en échec. À Vancouver, les Canucks ont bien fait un peu de dommage en avantage numérique, mais en trois matchs, Brock Boeser et Bo Horvat ont été leurs meilleurs pointeurs avec deux points chacun.

Et voilà qu’en deux matchs contre les Flames, le Canadien a su menotter les Gaudreau, Monahan et Tkachuk à 5 contre 5.

On ne veut pas manquer de respect aux Sénateurs, mais on a bien hâte aux premiers affrontements contre les Jets dans un mois.