Carey Price rend hommage à « un ami que j'admire »

La grande carrière de 16 saisons de Shea Weber dans la LNH aura permis à des centaines de joueurs de côtoyer un athlète fier et respecté, qui allait éventuellement voir son nom être intronisé au Temple de la renommée.

Pour certains, Weber n'aura été qu'un coéquipier le temps d'un match. D'autres, plus chanceux, ont eu la chance d'avoir Weber comme coéquipiers pendant plusieurs années, tant dans la LNH que sur la scène internationale.

C'est le cas de l'ancien gardien étoile des Canadiens de Montréal Carey Price, qui s'est adressé à Weber dans une lettre publiée sur le site officiel de la LNH à la veille de l'intronisation de Weber prévue lundi.

« Présence. Pour moi, ce mot décrit parfaitement Shea Weber, a confié Price. Peu importe où on le rencontre, que ce soit sur la patinoire ou à l'extérieur, on ne peut s'empêcher de remarquer sa présence. ‘Webs' est un homme d'une bonne stature physique, évidemment, mais ce n'est pas tout ce qui définit sa présence. C'est de la manière dont il se comporte. »

« ‘Webs' est la définition même d'un capitaine et il reçoit le respect de tous ceux qui sont en contact avec lui. Cela n'a jamais été aussi apparent qu'aux Jeux olympiques de Sotchi, assis dans le vestiaire d'Équipe Canada dont faisaient partie six capitaines de la LNH, dont lui-même avec Nashville; sa présence silencieuse était ressentie de tous. »

Sous les couleurs du Canada, les deux natifs de la Colombie-Britannique ont eu la chance de défendre leur pays lors des Jeux olympiques de Sotchi ainsi que lors de la Coupe du monde de hockey en 2016 – deux compétitions où ils ont goûté à l'or.

Dans la LNH, leurs chemins se sont croisés en 2016 lorsque Weber a été échangé aux Canadiens de Montréal. Cette union a pris fin lorsque le Tricolore s'est incliné en finale de la Coupe Stanley en 2021, un parcours éliminatoire qui aura mené les deux vétérans vers la retraite.

« J'ai eu la chance de jouer contre ‘Webs' durant ses années à Nashville, et avec lui pendant cinq ans à Montréal. Comme adversaire, je devais certainement respecter son lancer de mon côté droit et comme coéquipier, j'avais le plus grand respect pour lui parce qu'il était la colonne vertébrale de notre équipe », d'admettre Price dans sa lettre.

Sur le plan hockey, il est vrai que Weber a toujours été reconnu pour son jeu physique punitif, sa fiabilité défensive et la puissance de son lancer frappé. Mais au-delà de ses aptitudes sur la patinoire, Weber était aussi un athlète qui menait par l'exemple.

Si Weber a été capitaine des Predators pendant six ans et capitaine des Canadiens pendant quatre autres saisons, ce n'est donc pas le fruit du hasard.

« Il avait le genre d'éthique de travail qui était contagieux. C'était toujours plus facile de revenir au travail lors des jours difficiles quand nous avions un joueur qui menait avec ce genre de mentalité », se souvient Price.

« La plus grande qualité de ‘Webs' était sa capacité à comprendre quand un coéquipier avait besoin d'une tape dans le dos ou d'un coup de pied au derrière. Comprendre l'action qui devait être prise était sa spécialité. »

Après sa sélection au deuxième tour du repêchage de 2003, Weber n'a fait qu'imposer la grandeur de l'athlète qu'il était, comme en témoignent ses 1038 matchs dans la LNH – qui lui ont permis d'obtenir 589 points.

« Il a joué plus de 1000 matchs avec Nashville et Montréal, mais il ne s'est jamais plains, personne ne l'a dépassé et il était toujours préparé. Il menait par l'exemple… il faisait passer l'équipe en premier et il ne voulait jamais être sous les projecteurs. Il est un peu timide de toute manière », a dit Price avec un brin d'humour.

« C'est tout un honneur d'écrire ces mots pour un ami et un homme que j'admire. Pour son intronisation au Temple de la renommée, je parle au nom de tous ses anciens coéquipiers quand je dis : Félicitations ‘Webs', tu le mérites. »